Магия льда для экспертов - Нинель Мягкова

Все, что нужно, я узнала, можно больше не ждать. Позиция неудачная: у самого выхода. Родственничкам придется пройти чуть ли не по моей голове, лучше я заранее ретируюсь.

Куст, под которым я скрывалась, оказался неожиданно колючим и цепким. Как я ни пыталась выбраться из-под него тихо, ветви все равно предательски зашуршали.

— Кто здесь? — дрожащим голосом вопросила Элианна.

Ее брат был умнее и соображал быстрее.

— Иди обратно в комнату и делай вид, что спала! — приказал он, растворяясь во влажной темноте оранжереи.

Похоже, тут есть запасные двери.

Бедняжка осталась одна против неведомого врага. Весьма храбро и самоотверженно, братец, прям мое почтение.

Чтобы не тревожить Элианну еще больше, я поглубже закопалась в куст.

Невзирая на коварство и возможное предательство, девица все еще оставалась девицей. Поднимет еще визг сдуру, ее засекут — и меня заодно. Объясняйся потом с королевской стражей.

Пышные юбки прошуршали мимо, скрипнула дверь, пахнуло прохладой.

Я не спеша освободилась от колючек — не хватало еще мой ценный черный костюмчик повредить и сверкать посреди ночи кожей в прорехах, поднялась и осмотрелась. Смутное сомнение, на уровне интуиции, не позволяло мне расслабиться. Будто кто-то наблюдал за мной издалека.

Или за всей оранжереей?

Может, не такая уж и тайна — болезнь Элианны? За ней вполне могли следить и решить, что я тоже замешана.

Вот же влипла на пустом месте!

Я раскинула магические щупы, но поблизости засады не обнаружила. Протопал очередной патруль из пяти человек, и снова наступила полная тишина, нарушаемая лишь мерным гудением каких-то насекомых.

Хочешь не хочешь, а выбираться из оранжереи надо. Я же не могу здесь ночевать! На пробу приоткрыла дверь. Ничего. Осмелев, выбралась в сад и потрусила по оставленному Элианной следу. Пока та пробиралась мимо меня, навесила ей на юбку пару шлейфных следилок, при движении оставляющих за собой нить из мелких, едва уловимых обычным взглядом капель. Через час-другой растворятся без следа, и улик не останется. Зато узнаю, каким образом девушка выбралась в сад, не потревожив ни одной охранки кроме моей! И то случайно — мимо чужого окна прошла.

Висящая в воздухе взвесь привела меня к глухой стене замка.

Логично. Где-то тут должен быть потайной ход, о котором дочери рассказал военный министр. Камень еще хранил тепло от прикосновения ладони. Но нажать на него я не успела.

Меня вихрем снесло в сторону и прокатило по земле. Что-то треснуло.

Кажется, моему костюмчику все-таки пришел конец.

Глава 12

Щит из влажной земли укрыл меня прежде, чем я поняла, где вообще находится атакующий.

Выдавать свою стихию нельзя ни в коем случае. Пусть слуг-водников во дворце достаточно, но вряд ли кто-то из них владеет даром на моем уровне. Я ничего предосудительного сейчас не делала, если не считать того, что выбралась из комнаты тайком, прокралась в оранжерею… В общем, спросить с меня найдется за что.

Буду притворяться магом земли до последнего. Их в гвардии много.

Лицо мое скрывал повязанный на нижнюю часть платок, волосы тоже. Ауру считывать здесь не умеют. Пока я не пользуюсь в открытую водой, я в безопасности.

Новый порыв шквального ветра чуть не разрушил твердеющий на глазах щит. Кипящая вода спаивала песчинки в один непробиваемый монолит, скорее паровой, чем земляной, но снаружи этого не разглядеть.

Мягкая вибрация земли — кто-то спрыгнул с высоты. Вот почему я его не засекла: за нами наблюдали с крыши.

Ряд острейших сосулек-сталагмитов преградил путь противнику, позволяя мне отдышаться и раскинуть щупы заново. Неожиданная атака сбила мне концентрацию, все-таки мало я тренировалась в условиях, приближенных к боевым. Душа помнит, а у тела в рефлексы еще не вошло.

— Льдина? — раздался подозрительно знакомый голос.

Я чуть успела развеять рванувшее с ладони водное лезвие.

— Торнадо?

Осторожно, не до конца доверяя услышанному, ослабила щит до прозрачности, готовая в любой момент укрепить его снова.

Наемник выглядел иначе, чем во время нашей стычки на арене. Вместо нарочито простой, практичной одежды — черный боевой костюм, которому я сразу же остро позавидовала. Тут и пояс с креплениями под оружие, и наручи с фиксацией запястья, и сапоги удобные… Мне бы такое.

— Кто тебя экипировал? — поневоле вырвался немного неуместный вопрос.

Но подействовал он удивительно эффективно.

Торнадо опустил руку, развеял заготовку чего-то убийственного и широко, искренне ухмыльнулся:

— Не думал тебя здесь встретить. На кого работаешь?

Невпопад, но логично. Сначала стоит выяснить, на одной ли мы стороне. Может, придется снова вступить в бой, на этот раз всерьез, невзирая на личные симпатии. Участь наемников, она такая. Мнения не спрашивает.

— На его высочество, — ответила я, не вдаваясь в подробности.

Торнадо едва заметно выдохнул и расслабился окончательно.

— Мы тоже. А что в саду делал?

— За девицей одной ушлой надо было присмотреть. Не понравилось мне, что она среди ночи куда-то собралась. А мы — это кто?

Пока мы говорили, я убрала щит и прочие ловушки, оставшись в своем многострадальном костюме. Рукав его держался на честном слове и паре ниток — не перенес столкновения с реальностью.

— Понятно, почему ты на мою экипировку облизываешься! — неожиданно в голос хохотнул Торнадо. — Скажи его высочеству, чтобы тебя тоже обеспечил. Не дело это, в таком тряпье работать.

— Поиздевайся мне еще, — хмыкнула я, мысленно ощупывая ближайшие крыши и чердаки.

Так и есть, еще трое, судя по расслабленным позам — наблюдатели из той же команды, что и Торнадо. Видят, что мы дружелюбно болтаем, и не нападают. Все — сильные маги воздуха.

Могла бы и раньше догадаться, что принц подберет себе команду исполнителей по собственному дару, чтобы легче было проверять их уровень и подготовку.

Странно, правда, что он не использовал дворцовую гвардию.

Или наоборот, ничего странного? Местных могли купить, переманить, или просто они фанатично преданы кому-нибудь не тому. А наемники народ простой. Служат тем, кто им заплатил, зато до последнего. Их кодекс, с которым я успела бегло ознакомиться, пока гостила у Бергвиков, не позволял менять коней… то есть нанимателей на переправе. Пока контракт не завершен — никаких перебежек, иначе кто им потом доверится?

Забавно. Выходит, что совести у таких вот солдат удачи поболе, чем у штатных стражей дворца.

— Кроме Элианны, кто-то еще выходил? — уточнила я на всякий случай.

Мои следилки молчали, но как выяснилось, тайными ходами их можно запросто обмануть.

— Пока нет, но ночь только началась, — пожал плечами