В целости и сохранности в объятиях элитного рыцаря. Книга 3 - Фую Аоки

– Кстати, хотела еще спросить: а тебе было бы интересно посетить выставку вышивки?

– Выставку вышивки? – переспросила Хлоя, слегка наклонив голову.

– Именно! В зале возле королевского замка будет выставка, где мастера из разных стран представят свои лучшие работы. Думаю, там можно будет увидеть невероятные, редкие образцы самого высокого уровня.

– Ух ты! Даже одно описание уже интригует. Уже от одного рассказа становится так волнительно! Вот это да, как и ожидалось от столицы!

– Ты ведь тоже любишь вышивку, поэтому, думаю, тебе там обязательно понравится.

Сердце Хлои радостно затрепетало от предвкушения. Вышивка стала одним из ее увлечений после приезда в столицу. Точнее, она вышивала еще дома, но тогда это было не по своей воле – лишь чтобы удовлетворить прихоти сестры. Каким бы тяжелым ни был день, даже в зимнюю стужу, когда руки коченели от холода, Хлоя сидела с иглой до глубокой ночи, только бы выполнить непосильные задания в срок. В столице она на время забросила это занятие, но случайная просьба Сиэль вернула ее к этому делу. Хозяйке лавки настолько полюбилась ее вышивка, что она даже подумывала помочь Хлое найти работу, связанную с рукоделием.

– Ну, что скажешь? Хотя по твоему виду уже ясно, каким будет ответ.

– Да! Я очень хочу сходить!

– Вот и славно! Тогда… – Сиэль порылась в кармане и достала два небольших листка.

– Держи. Тут указаны место и время.

– Большое спасибо! А сколько я должна заплатить?

– За это не переживай! Мне достались лишние пригласительные.

– Но я не могу принять такой серьезный подарок, – растерялась девушка.

– Ну что ты! Если дают бесплатно – бери. Я ведь не деньги с тебя хочу, Хлоя. Мне хочется, чтобы ты порадовалась, вот и все.

– Тогда с благодарностью приму. Спасибо вам большое, – пробормотала та и тут заметила: – О, так их два?

– Ну, конечно. Пойдешь вместе с Ллойдом, – просто ответила женщина.

– С… Ллойдом?!

В ответ на удивленный возглас лавочница уверенно кивнула:

– С любимым всегда веселее, чем одной.

Теперь отказ и вовсе казался невозможным, так что девушка нерешительно взяла пригласительные и бережно положила их в рюкзак.

– Спасибо за заботу. Правда, у Ллойда очень непредсказуемое расписание… Возможно, у него не получится пойти.

– Ну, тогда и ничего страшного! Такие выставки проводятся довольно часто. Если не получится сейчас, всегда можно сходить в другой раз.

– Спасибо за все-все, – сдержанно улыбнувшись, вновь поблагодарила девушка.

Сиэль посмотрела на нее тепло, словно на родную дочь.

– Да что ты, пустяки. Ты ведь моя дорогая клиентка, Хлоя. Если вдруг попадешь в трудное положение, можешь на меня рассчитывать.

От этих слов и безмятежной улыбки приятельницы в душе поднялась еще большая волна благодарности.

«И вправду, Сиэль так хорошо ко мне относится», – подумала Арденн.

С самого приезда в столицу почти все свои покупки Хлоя делала именно в ее лавке. Кроме того, лавочница помогла ей с сестрой, а также с вышивкой, поэтому она чувствовала, что должна отплатить ей за добро.

Закончив закупку продуктов для ужина, она отправилась домой. По пути девушка вдруг вспомнила о другой женщине и тихо прошептала:

– Интересно, как там Ширли?

Именно под влиянием своей бывшей служанки, которая ухаживала за ней вплоть до десятилетнего возраста, Хлоя и начала вышивать. Она научила ее основам, и вскоре девушка сама взялась за иглу с нитками. Работы Ширли всегда были удивительно изящны – маленькой Хлое они казались волшебными. Вспоминая то время, она поняла, что именно горничная дала ей многое. Она учила грамоте, показывала основы хозяйства – все то, без чего Хлоя не смогла бы жить самостоятельно. И даже о столице она впервые узнала именно от нее, а добралась туда благодаря карте, которую тоже когда-то нарисовала для нее служанка.

К заклейменной «проклятой» малышке приставили не опытную, а совсем юную горничную, но как раз это и сыграло ключевую роль. Ширли не успела пропитаться тяжелой атмосферой Шадафа и не относилась к воспитаннице предвзято – напротив, искренне о ней заботилась и растила с теплом и заботой.

В детстве, полном печали и одиночества, Хлоя имела только одного союзника. Ширли стала ее единственной защитой и поддержкой – и насколько важной была эта близость, словами невозможно было описать.

– Хотелось бы увидеть ее снова… – шепнула девушка.

Но в такой огромной столице невозможно отыскать человека лишь по воспоминаниям.

«Если бы вдруг случайно встретились на улице», – мелькнуло у нее в голове, но таких случайностей, как в сказках, не бывает.

Хлоя с горькой, ироничной улыбкой вздохнула и ускорилась.

* * *

Путь ее лежал как раз через парк.

– Сестренка-обезьянка! – раздался звонкий голос, и она увидела бегущую к ней маленькую девочку.

– Здравствуй, Миллия!

– Привет!

У девочки были большие голубые глаза, а золотистые волосы, которые когда-то едва доходили до спины, теперь почти доставали до талии. Сегодня она снова была в очаровательном платьице с рюшами – настоящая маленькая барышня, растущая в любви и заботе.

– Отелло, ну же, поздоровайся! – сказала Миллия.

Снизу тут же раздалось «мяу», и Хлоя невольно улыбнулась.

– Отелло! Ах, как давно мы не виделись! Ты как, в порядке? – спросила она черно-белого котика.

Не успела Хлоя присесть, как тот перевернулся и показал пузико.

– Хи-хи, а ты все такой же милый… – прошептала она и нежно погладила его по мягкому теплому меху.

Пушистая шерсть так приятно ощущалась под пальцами, что Хлоя буквально растаяла от умиления.

– Ну ты слишком прелестный, слишком!

– У тебя такое забавное лицо! – звонко рассмеялась Миллия.

– О-он такой милый, я ничего не могу с собой поделать! – оправдывалась девушка, полностью очарованная обаятельным Отелло.

Перед пушистым комочком шерсти человек вмиг становится уязвимым – таков уж неоспоримый закон.

– Да-да, ничего тут не поделаешь, – раздался взрослый голос.

Хлоя вздрогнула и подняла глаза. Перед ней стояла Сара, мать Миллии.

– З-здравствуйте, Сара. Я снова не удержалась и вот наслаждаюсь обществом вашего котика.

– Да-да, гладь на здоровье. Мне бы самой хотелось почаще видеть твои забавные выражения лица.

– Когда вы так говорите, становится неловко! – возразила Арденн.

Сара тихо рассмеялась, а Отелло недовольно мяукнул, словно упрекая: «Почему остановилась?»

– Ах, прости, прости, – спохватилась та и снова запустила пальцы в его мягкий мех.

Сара смотрела на нее с теплой улыбкой.

Задумавшись, девушка поняла, что познакомилась с их семьей именно благодаря Отелло – маленький котенок застрял на дереве, а она его сняла. Семья Сары приютила крошку и дала ему имя – так началась их дружба.

С того дня прошло всего несколько месяцев, однако в памяти Хлои это казалось уже