Цвет Драконьей луны - Ксения Анвиль

Но жертва требовалась. Тогда Клэр встала с колен, потянула платье за широкие рукава, и оно упало к её ногам, обнажив тело жрицы Ноктис. Все, что на ней осталось, это повязка, обхватывающая пострадавшие в схватке ребра. Голая кожа казалась молочно-белой в свете луны. Руки её были разрисованы таинственно сплетающимися символами.

Кончик ножа коснулся мягкой ладони – там, где едва затянулась кожа, ещё недавно сдабриваемая целебными мазями. Клэр сжала руку в кулак, и проступившая кровь закапала на жадно впитывающую её землю.

— Ещё… — услышала она, словно так прошелестели верхушки осин.

Капли одна за другой исчезали в земле. Ведьма терпеливо насыщала божественное начало собственной жизнью, пока ветер бесцеремонно ощупывал её беззащитность. В голове слегка помутилось, но Клэр продолжала шептать воззвание к Ноктис, пока из-под её прикрытых ресниц от напряжения не проступили слёзы.

— Принимаю… — словно у самого уха прозвучало слово, донесённое мягким дуновением.

На мгновение Клэр прижгло, как от прикосновения льда. Проступив кроваво-красным и тут же погаснув, между её грудей проступил знак растущего месяца. Растущей силы. Милость богини Ноктис.

И ветер задул свечи.

Ведьма оделась, сложила погасшие огарки, убрала мешок и разрезанные веревки, скрывая следы своего присутствия. Она не знала, что кое-кому было известно о том, что она делала этой ночью. Ему об этом рассказал притаившийся на дне сумки зачарованный василёк.

Наутро Клэр почувствовала себя неожиданно посвежевшей. Спала она крепко, без сновидений и тревожных мыслей, так часто в последнее время мешавших отходу в царство Ноктис. Она приложила руку к тому месту, где богиня оставила знак своего расположения, и с удивлением отметила, что ребра перестали отзываться болью на всякое движение. Сев в постели, она думала о том, что прошедшей ночью не смогла отнять жизнь у живого существа. На этот раз её кровь понравилась богине больше, но можно ли надеяться, что так будет всегда? «Стоит изучить культ лучше» — подумала Клэр, чувствуя неуверенность в этом вопросе. Кроме того, если она не смогла принести в жертву ради своей цели какого-то зайца, как она будет забирать жизни ради блага королевской семьи, которую она и в глаза не видела? И всё же сейчас пора было собираться. До занятий она должна была успеть не только позавтракать и совершить омовение, но и поговорить с мастером Арвингом, поведение которого стремительно подрывало в Клэр прежнее непоколебимое доверие.

Выйдя из комнаты, она столкнулась в обшитом деревянными панелями коридоре с Арсом. Колдун, увидев Клэр, замер, будто разом пытался охватить взглядом всю её фигуру, и тут же отвел глаза.

— Доброе утро, — произнес он, и странная улыбка пробежала по его губам, — хорошо спала?

— Чудесно, давно так не высыпалась, — Клэр приняла его поведение в счёт того, что он мог уже пожалеть о своей недавно выраженной симпатии, и попыталась скрыть расстройство. — А как твоя ночь?

— Долго не мог уснуть, — Арс все еще избегал смотреть на ведьму прямо.

— Все-таки не пренебрегай веточкой лаванды под подушкой, это помогает.

— Да, конечно. Лаванда… Ну, я пойду, — и колдун поспешил к себе в комнату. Клэр была окончательно растеряна, но, не подав виду, направилась в другую сторону.

Разговор вышел скомканным и ужасно неловким, и ведьма продолжала думать об Арсе, даже спустившись в купальню. «Может, он так долго видел меня настолько беспомощной, что разочаровался во мне? — думала Клэр, набирая воду черпаком и обливаясь с головой. — И надо было мне ляпнуть про эту лаванду». Мокрые волосы облепили плечи, кожа горячилась, растираемая тканью. Тело ощущалось непривычно полным сил. Облачившись в длинное черное платье со свободной от бедра юбкой и воротником-стойкой, ведьма набросила на плечи накидку и быстро, привычными движениями собрала подсушенные полотенцем волосы. Сегодня хотелось чего-то особенного, и она вплела серебристую ленту.

Наспех позавтракав кашей и сдобренными солью варёными яйцами в столовой – обеденный зал предназначался только для особых случаев – она отправилась прямо в кабинет наставника.

Ведьма деликатно, но настойчиво постучала и в ответ услышала приглашение войти.

— Доброе утро, мастер Арвинг, — Клэр прошелестела платьем и заняла предложенное наставником место. День был по-весеннему солнечным, в кабинете приятно пахло цитрусовыми благовониями, разжигаемыми на глиняной подставке, и волны сизого дыма растекались от них, переливаясь в пространстве. — У вас найдется время для небольшой беседы?

Учитель оглядел девушку с некоторым удивлением:

— Конечно, Клэр. Я догадываюсь, о чём ты хочешь спросить. Почему я столкнул вас с Маршей, верно?

Она кивнула.

— Что ж… Я ценю, что вы стали не только соратницами, но и подругами. Вы – опора и поддержка друг друга. И я никогда не ставил цель разрушить вашу дружескую связь. Но в вашей жизни, может статься, эта связь будет не последней. Вы еще встретитесь с воителями и магами восточной цитадели и там, вдали от меня, также изберете себя кого-то во враги, кого-то в друзья, а с кем-то, вероятнее всего, вы разделите еще более глубокое чувство. — Арвинг улыбнулся, и морщинки возле уголков его глаз проступили особенно выразительно. — В этом нет ничего плохого. Но в двуликом мире Солиса и Ноктис две стороны существуют у всего. Если есть дружба, есть и предательство. Любви всегда будет противостоять ненависть. Никто не нанесет такую глубокую рану, как тот, кто ближе всего к сердцу. Я хотел, чтобы вы были готовы.

Клэр опустила голову. Так она об этом не думала, но сейчас почувствовала неловкость за то, в какую сторону изменилось её мнение о мастере в последние дни, словно что-то тёмное и правда решило захватить её разум. Конечно, с высоты своих лет наставник видел всё несколько иначе, чем его ученики.

— Вы правы, мастер Арвинг. Простите, что сомневалась в вашем решении.

— Не злись на Маршу, Клэр. Я предупредил её заранее, потому что знал, что ей будет труднее выступить против тебя. Она должна была подготовиться к этому. Если бы я предложил такую тренировку внезапно, она бы наотрез отказалась, и ты наверняка знаешь об этом не хуже меня.

Клэр опустила глаза долу.

— Думаю, мне стоит с ней поговорить.

— Это хорошая идея. С самого вашего боя она места себе не находит, но, кажется, и подойти-то к тебе боится. Иногда ты можешь быть довольно устрашающей, — Арвинг рассмеялся, — например, когда