Королевство когтей - Деми Винтерс

Облегчение было недолгим. Краем глаза она заметила тень. Рей, отражая новую атаку матери-змеи, с неестественной скоростью рассек клинком воздух.

— Оставайся за мной! — проревел он, когда змея взвилась над ними.

С этого ракурса Силла увидела черную полосу под нижней челюстью змеи — рану, оставленную ее гальдуром в озере Йёкюдля. Но мимолетное удовлетворение тут же сменилось тошнотой, с клыка твари свисал обрывок черной брони. Нефи.

В животе вспыхнул гнев. Один из детенышей бросился вперед. Меч Силлы, ведомый ее чистым инстинктом, вонзился в подбрюшье. Развернувшись, она прижалась спиной к спине Рея.

— Ты берешь на себя выводок, — прорычал он. — Я займусь матерью.

Из его рук, поднимаясь и закручиваясь в бурлящий шторм, струился дым. По лбу Силлы катился пот — от огненного вихря исходил нестерпимый жар, а на снег дождем сыпался пепел. Она расставила ноги шире и приготовилась, когда сразу три змеи ринулись в атаку.

Мать-змея позади нее взревела, и Силла почувствовала порыв воздуха, пока рубила более мелких тварей. Рей будто врос в землю, крича от напряжения. Дымный шторм над ними сгущался, пока не принял очертания змеи. Плоть зашипела, и мать-змея снова закричала.

Очередной детеныш метнулся вперед, и Силла мгновенно ответила. Это был сплошной хаос. Краем глаза она увидела Кальфа, хлестающего огненным кнутом змею, наседавшую на Эрика сзади. Мюр разрубила одну тварь пополам силой Ломателя Клинков, пока две другие заходили на нее с флангов. Но чем дольше тянулись минуты, и чем напряженнее становилось рычание Рея, тем сильнее разрасталась тревога Силлы.

— Что ты там возишься? — выкрикнула она. — Поджарь ее, Гальтунг!

Она оглянулась через плечо. Тело матери-змеи пятнали обугленные черные чешуйки, но это, похоже, только распаляло ее ярость.

— Спасибо за совет, — прорычал он. — Сам бы не догадался.

Силла разрубила прыгнувшую змею.

— В чем проблема?

— Она слишком быстрая!

— Тебе нужно подобраться ближе, — сказала Силла, и в голове начал складываться план. — Нужно отвлечь ее.

Чья-то рука мягко сжала Силлу за предплечье.

— Что тебе нужно? — спросила Рунни.

— Прикрой фланг Рея, — вполголоса ответила Силла.

Она посмотрела прямо в глаза матери-змее.

— Ты ведь хочешь меня, да, отродье Миркура?

Огромный раздвоенный язык скользнул наружу, а тлеющие, словно угли, глаза впились в Силлу.

— Такая вкусная Вольсик… Но сначала поймай меня!

И Силла побежала.

Она скорее почувствовала, чем услышала, как мать-змея ринулась следом. Земля содрогалась от каждого тяжелого рывка ее тела. Силла уворачивалась, пригибалась и прорубала себе путь сквозь выводок. Позади вскрикнула Рунни, и Рей яростно взревел. Силла бросила взгляд через плечо, и споткнулась.

Дымный шторм Рея, казалось, рассеялся. Он цеплялся за спину змеи, ноги болтались при каждом рывке ее тела. Одна рука сорвалась, и он удержался лишь за одну бледно-голубую чешуйку. Тварь замерла и завертела головой, пытаясь найти вредителя у себя на спине.

— Стой! — закричала Силла.

Мать резко обернулась, раздувая ноздри. Но помимо нее на Силлу уставились десятки пар маленьких красных глаз.

— Я невкусная! — крикнула Силла, отступая. — Я соврала! На вкус я как старые носки!

Она глянула на змею. Рей восстановил хватку и карабкался вверх. Еще немного и он окажется там, где нужно…

Силла развернулась и бросилась бежать. Земля гудела под ногами, мать-змея устремилась следом, а за ней неслись и детеныши. От шипения волосы на затылке встали дыбом. Силла снова оглянулась. Рей добрался до головы змеи, пепел и дым клубились над его поднятой ладонью.

Силла нырнула в сторону в последний момент. Клыки матери глубоко вошли в землю, и по горам прокатился грохот. Рей каким-то чудом удержался на ее голове и перекинул ногу обратно. Силла почувствовала, как его гальдур сгущается в воздухе, увидела дым, струящийся из его рук, потоком силы, какой она еще не видела. Черный, как полночь, он застилал небо, и внутри, словно в лесном пожаре, трещали искры. Силла прикрыла лицо от жара. Снег под ней начал таять.

Змея вырвала клыки из земли и взвилась вверх. Но Силла бросилась прямо под нее, отчаянно удерживая ее внимание на себе.

Этого оказалось достаточно.

Рей обрушил на мать-змею всю мощь своей силы. Ее неумолимо терзал вихрь дыма и углей. Дым проникал в глазницы и ноздри, заполняя ее изнутри. Воздух наполнил запах горелой плоти. Змея кричала, корчась в агонии, но Взор Секиры держался, вливая каждую каплю своего гальдура в чудовищного врага. Она замедлилась, пошатнулась, и Рей внезапно сорвался с ее спины, кубарем покатившись по заснеженной земле. Змея рухнула, подняв облако снега.

И больше не поднялась.

Силла бросилась к Рею, на ходу разрубая змееныша, кинувшегося на него сзади. На его месте тут же возникли еще двое, и Силла с Реем вместе сразили их. Но там, где падал один, появлялся другой. Еще один. И еще. Усталость брала свое, мышцы Силлы протестовали. Казалось, поток змей бесконечен, их число не уменьшалось.

Странный свистящий звук заставил ее поднять голову как раз вовремя, чтобы заметить огненную стрелу, рассекающую воздух. Она врезалась в нависшую ледяную глыбу, и та с резким треском сорвалась вниз. В воздух взметнулась снежная пыль, сразу стало трудно видеть, но низкий гул, от которого дрогнула земля, сказал Силле все, что нужно.

— Лавина! — закричал Рей, схватив ее за руку и дернув за собой.

И снова Силла бежала, спасая свою жизнь. Но на этот раз от совсем другого врага. Грохот становился все оглушительнее с каждым ударом сердца, с деревьев сыпался снег. Они бежали, пока мышцы не завопили от боли, а легкие не начали гореть. Когда шум достиг невыносимого пика, они, задыхаясь, обернулись.

Из облака снежной пыли вынырнул Эрик, за ним Мюр и Хеф, тащившие между собой Кальфа. Мгновение спустя в поле зрения появилась Рунни.

— Слава богам, — выдохнула Силла.

Все вместе они смотрели, как лавина несется вниз по склону прямо в гущу неповоротливых змеенышей. Снег взметнулся в воздух, припорошив их лица и скрыв все из виду. Когда все наконец улеглось, от битвы остался лишь огромный снежный вал.

Змеи были погребены.

— Боги пощадили нас! — воскликнула Мюр, крепко прижимая к себе Рунни.

На глаза Силлы навернулись слезы. Это действительно казалось чудом. Мать и выводок исчезли. Их отряд выжил.

Чья-то рука скользнула вверх по ее спине и легла на затылок. А в следующий миг Силлу притянули к груди Рея, и его губы накрыли ее рот.

Силла ответила на поцелуй, надеясь что вместе с ним придет