Верхний мир. Призрак свободы - Майя Олав Глакс

— А ты считаешь, что мы сейчас возьмем и начнем все рассказывать той, которой Орел полгода промывал мозги, — в тон ей ответил Джейсон, невзлюбивший инфанту с самой их первой встречи. — И той, которая, помимо прочего, явилась сюда в компании предателя. И вообще, какого Всадника он все еще здесь, среди нас? Или мы должны услышать душераздирающую историю возвращения и искупления, которая затмит все прошлые предательства?

— Джей, пожалуйста, не начинай… — почти взмолилась Леди, пытаясь урезонить Милтона.

Тем более, что она уже заметила, что, как бы ни храбрилась некромантка, она едва стояла на ногах и ей бы не помешал сейчас целитель.

— Ну да, Джейсон, все это время я не на курорте была, но этот ваш предатель, как бы то ни было, смог меня вытащить оттуда, — от ее слов приунывший Квентин не смог сдержать улыбки, чуть ли не влюбленно глянув на протестующую некромантку, хоть ее голос и звучал уже не так яростно, как раньше. — Признаться, я бы даже удивилась, если бы вместо Квентина пришел бы кто-нибудь из вас или по вашему поручению…

— Джен… если бы я тогда была в сознании, то не позволила бы тебе остаться в тюрьме Лонде-Бри, — виновато протянула Джоан, встретившись с негодующим взглядом инфанты. — Но все мы не могли больше рисковать и появляться в Лонде-Бри. Здесь, в Эстере, после пропажи Клауса, Дина и Леди на нас была большая ответственность…

— Как великодушно, вы всегда прикрываетесь этой ответственностью и боитесь действовать, — неожиданно улыбнулась некромантка, то ли насмехаясь, то ли соглашаясь с рыжей бестией. — Или скажете, что я не права, и у вас в самом деле есть план, как воспользоваться форой и подготовиться к возвращению Арнлейва?

В этот раз даже Милтон не стал влезать с очередной издевкой, задумчиво переглянувшись с правителями Эстера. Конечно же, каждый из них день за днем думал о том, что случится, когда Эгго снова даст о себе знать. Другой вопрос, каким образом он это сделает? Теперь, когда он заполучил, наконец, эфирный барьер, Леди, а вместе с ней и весь Эстер, для него не будут представлять прежнего интереса. Что тогда он будет делать? Все-таки пойдет против Смерти? В таком случае, велик шанс, что на этом история Арнлейва Эгго и закончится, и все в Верхнем мире вернется на круги своя.

А вдруг он победит и займет место Всемогущего Создателя? Что тогда их всех ждет?

— Пожалуйста, скажите, что вы в самом деле просто не хотите делиться с нами своими мыслями, так как не доверяете, — обреченно вздохнула Дженнифер, окинув взглядом молчаливое собрание. — Так, ну вы хотя бы уже поняли, чего добивается Арнлейв?

— Занять место Смерти, — сухо сказала Дин, ответив инфанте хмурым взором из-под бровей.

— А как он собирается это сделать? — тут же нетерпеливо переспросила Эфрейн.

И прозвучало это так, словно она уже знала ответ, но непременно хотела услышать его от эстеровцев.

— Раз он столько времени хотел заполучить мой барьер, то, очевидно, готовится к какого-то рода битве со Смертью, — развела руками Леди, с сомнением закусив губу. — Но на такое может решиться только настоящий безумец. За последнее время я уже несколько раз видела Смерть… и сама идея сражения с ним равна самоубийству. Хоть мне и удалось укрепить барьер настолько, чтобы отражать удары Всадника, но этого все равно недостаточно, чтобы защититься от Смерти. И сколько лет я к этому шла! Сомневаюсь, что Эгго добьется того же за столь короткий срок…

— Раньше ты считала невозможным защититься и от Всадника, — пожал плечами Клаус. — Быть может, знай ты об этом раньше, то могла бы добиться прогресса значительно быстрее…

— А Арнлейв — крайне способный ученик, — кивнула инфанта, встретившись глазами с Советником Эстера, хоть она и была, кажется, совсем обессиленной, но продолжала напирать на присутствующих. — Может, он и безумен, но не настолько, чтобы действовать наугад.

— В-вы… то есть ты знаешь, что именно он будет делать? — удивленно спросил Квентин, решив подать голос, даже несмотря на уничижительный взгляд Милтона.

Леди перевела взгляд с Джен на Квентина. Последнего она вытащила из тюрьмы, и вряд ли он сильно горел желанием возвращаться в Эстер, где кроме нее и Джоан его никто не жаловал. А значит, на возвращении в светлую обитель настояла именно Дженнифер. И, похоже, главной причиной тому было то, что она точно знала, как свергнуть Эгго.

— Пока мы с вами гонялись за Капитуляром, Арнлейв давно уже консультировался у Дэвида, и поверьте, живой Всадник Смерти может рассказать куда больше о мироздании, чем старые книжки, — из голоса некромантки куда-то разом испарились спесь и возмущение, уступив место глубокой усталости. — Во-первых, вместе они дошли до идеи абсолютного эфира. До того, что никто из нас толком не знает пределы своих способностей. Абсолютная невидимость, например, может скрыть вас от взора Всадников и даже самого Смерти, а эфирный барьер в абсолюте может и защитить от них. Но Леди права, для всего этого нужны время и практика, и Арнлейв не будет рисковать, пока не поймет, что достиг необходимого уровня владения эфиром…

Дженнифер сделала небольшую паузу, и на секунду Леди показалось, что та вот-вот упадет в обморок, но некромантка лишь сделала глубокий вдох. Никто не спешил перебить ее вопросами, ведь так или иначе они уже знали или догадывались об услышанном, а вот состояние Джен у всех вызывало беспокойство.

— Во-вторых, Арнлейв хоть и уверен в своих силах, но не идиот. При встрече со Смертью у него будет всего один шанс для решающего удара, а значит, и просто абсолютной защиты недостаточно, чтобы одолеть Создателя. Для этого силы Арнлейва совершенно точно должны быть как минимум равны силам Смерти.

— Разве такое возможно? Как можно обрести силу и могущество, сравнимое с мощью существа, питающегося душами умерших тысячи лет? — Джейсон сменил гнев на недоумение, крайне редкое для него явление, ведь для него как для капитана и будущего Верховного Хранителя вопросы боевой мощи были самым важным.

— Можно, если знать, как это самое могущество обрел сам Смерть, — спокойно ответила Дженнифер, словно погрузившись в воспоминания. — Для нас эфирные кристаллы — ценный ресурс, источник тепла, света и вообще всего, на чем держится наше существование, а в Нижнем мире эти кристаллы поддерживают… сам Нижний мир…

— Смерть что же, зарядил эти кристаллы для поддержания завесы между мирами, как мы заряжали кристаллы по периметру Эстера, чтобы стоял защитный купол? — высказала предположение Леди, на что инфанта ответила кивком. — Но