Серый кардинал империи: Путь в чины - Dimash Suleimen

Алексей на сей раз выспался на славу и открыл глаза только тогда, когда солнце уже поднялось высоко над горизонтом, а желудок затянул голодную серенаду. Он поднялся, с удовольствием размял затекшие кости и бросил взгляд на барышню, которая уже вовсю щеголяла в мужском наряде.

Увидев, что он проснулся, девушка комично переняла повадки мужчин: чинно поприветствовала и нарочито грубым, басовитым голосом произнесла:— Алексей, с добрым утром!

Алексей не удержался от веселого смеха:— Что ж, пошли, Кузьма, старший брат угостит тебя знатным обедом! — С этими словами он развернулся и размашистым шагом направился в сторону передовой.

Барышня семенила следом, стараясь не отставать, и тихо спросила:— А почему именно Кузьма?

— Ну как же, в честь великого пьянчуги — с улыбкой пояснил Алексей. — И еще: шире шаг! Шагай уверенно, как подобает настоящему мужчине. Твоя утонченная, плывущая девичья походка сейчас совершенно не к месту.

Девушке ничего не оставалось, кроме как изо всех сил копировать широкую походку Алексея, точь-в-точь следуя за ним след в след. Ориентируясь на аппетитные запахи полевой кухни, они дошли до ополченцев, раздававших провизию и получили свою долю: две пресные лепешки и приличный кусок ароматного солонины.

Жадно жуя на ходу, Алексей повернулся к одному из стоявших рядом бойцов и поинтересовался:— Ну как там дела на реке? Небось, уже добивают остатки этих гадов?

В его понимании всё было предельно просто: раз прославленный генерал привел с собой целых три тысячи кадровых солдат против трех сотен выдохшихся пиратов, то для полной победы им должно было хватить одной-единственной стремительной атаки.

К огромному изумлению Алексея, ополченцы, переведенные в тыловое обеспечение, лишь дружно закивали головами. Какой-то старик тяжело вздохнул и с горечью произнес: — Господин Морозов, скажу я вам как на духу: наше вчерашнее крестьянское ополчение в бою держалось куда достойнее, чем сегодняшнее регулярное войско.

Алексей сначала не поверил своим ушам, но, видя, как хмурятся и согласно кивают остальные мужики, попросил разъяснений. Старик охотно разложил всё по полочкам: — Едва рассвело, генерал собрал все лодки и лодчонки, какие нашлись поблизости, и повел армию на штурм Отмели Мертвецов. Да только эти заморские черти засели в густых камышах. Стоило нашим солдатикам начать высаживаться, когда они еще и на ногах-то толком не стояли, как пираты с диким воем выскочили из зарослей и увязались в драку. — Старик зло сплюнул на землю. — И что вы думаете? Эти кадровые вояки оказались такими трусами! Стоило пиратам зарубить сотню-другую, как у остальных душа в пятки ушла. Бросили оружие и с воплями ломанулись обратно на лодки!

— Да ладно бы только это! — наперебой принялись добавлять стоявшие рядом ополченцы. — На многих лодках солдаты вообще на берег побоялись сойти! Как увидели эту резню, так сразу развернули весла и погребли назад. Стыд и позор, смотреть тошно!

— А как же генерал? — Алексей почувствовал, как внутри у него всё опускается от нахлынувшего бессилия. Если уж регулярная армия Великой империи представляет собой такое жалкое зрелище, то есть ли вообще у этой страны будущее?

— О, генерал… Эх, вот он — настоящий, подлинный богатырь! — наперебой заговорили крестьяне и в их голосах послышалось искреннее восхищение. — Он с саблей наперевес мчался в самом авангарде, рубил врагов направо и налево! Своими руками уложил штук семь или восемь пиратов. Но когда все его трусливые подчиненные разбежались, ему тоже пришлось отступить. Если бы не верные телохранители, которые вовремя пробились к нему и вытащили из этого пекла, не сносить бы генералу головы.

Рассказы ополченцев в точности отражали горькую действительность, а потому нетрудно было представить, какая буря сейчас бушевала в душе генерала. Личные гвардейцы поднесли ему тарелку хлеба с свежепожаренной рыбой, но военачальник не притронулся к еде. Он сидел на самом берегу реки, мрачно глядя на проклятую отмель и буквально задыхался от сдерживаемого гнева.

В этот момент адъютант доложил, что к нему просит пустить господина Морозова. Генерал тут же вспомнил ночные подвиги этого юноши. Было очевидно, что парень обладает недюжинным умом и стратегическим мышлением, поэтому генерал лично поднялся на встречу и пригласил Алексея присесть.

Юноша не стал тратить время на пустые придворные любезности и с ходу, рубя с плеча, задал вопрос: — Генерал, неужели армия нашей империи действительно настолько прогнила?

Генерал густо покраснел от стыда и глухо ответил: — Не все войска такие. По крайней мере те бойцы, которых я лично набрал и обучил, никогда бы так позорно не побежали.

— Тогда где же они? Почему здесь их нет?

— Их принудительно отобрал и заменил господин главнокомандующий, с нескрываемой обидой в голосе буркнул генерал. — Численность моего отряда осталась прежней, но люди сверху наводнили его уроженцами богатых и сытых губернии. Эти люди идут на службу исключительно ради того, чтобы заработать на статус. Но даже если они уйдут со службы, они всегда смогут заняться торговлей или возделывать свои плодородные земли. Им просто незачем рисковать головой и отдавать жизни на поле боя.

В эту эпоху гражданские чиновники обладали абсолютной, непререкаемой властью над кадровыми военными и спорить с их решениями было равносильно самоубийству.

Алексей промолчал, крыть было нечем. Однако суровая реальность требовала действий: даже если перед ними была гора гнилой капусты, её всё равно нужно было как-то приготовить и пустить в дело. Усевшись поудобнее, двое мужчин принялись за детальное обсуждение ситуации. Они быстро сошлись на том, что лобовая атака исключена, победить врага можно только хитростью. Один фонтанировал свежими, нестандартными идеями, а второй, опираясь на колоссальный боевой опыт, тут же их корректировал и отсекал лишнее. Так, шаг за шагом, они выработали безупречный план разгрома пиратов.

Утвердив финальную стратегию, они разошлись по местам. Вся вторая половина дня ушла у них на лихорадочную и масштабную подготовку.

Тем временем на Отмели Мертвецов запертые пираты, хоть и не испытывали проблем с пресной водой и вяленым мясом (да и рыбу из реки умудрялись ловить), чувствовали себя прескверно. Ощущение того, что ты сидишь в закрытом кувшине, словно черепаха, сильно давило на психику.

Главарь пиратов собрал вокруг себя уцелевших головорезов и жестко скомандовал: — Уж поверьте мне, эти трусливые правительственные псы обязательно полезут штурмовать нас снова. Но в следующий раз мы не будем тратить время на резню. Наша главная цель захватить их лодки! Пираты одобрительно и хищно зарычали, соглашаясь с планом.

На следующее утро всё произошло в точности так, как и предсказывал их предводитель. Снова двинули войска на штурм. Пираты привычно рассредоточились и затаились в камышовых зарослях. Было заметно, что солдаты идут в бой крайне неохотно, буквально