Тот, кто тебя убьет. Книга 1 - Пальмира Керлис

я растратила остатки сил – мысленно прощупала его потревоженный контур, анализируя колебания энергии. Он очень подвижный, и встроенный «поводок» занятно извивается! Заточен под какое-то влияние. Явно не мое.

Поднимать булавку я не стала: ритуал вытянул всю магию из заговоренной стали. Сколько ее там было… Всего ничего. Не ритуальный кинжал. Я втоптала ее в землю – скорее от злости, хотя ни малейшего облегчения это не принесло. Облизнув окровавленный палец, помассировала виски, унимая боль. План побега провалился по всем пунктам, но кое-что полезное я выяснила. Какой ценой – думать не хотелось…

Бросив лесенку у забора, я пошла обратно через сад, не таясь. Достигла крыльца под настороженным взором сторожа и воспользовалась дверью. Смысл-то забираться в дом тайком! Ранее ни один мой «эксперимент» с реликвией не остался незамеченным, и этот не будет исключением.

По лестнице я поднималась долго, голова кружилась, а ступени казались до невозможности крутыми. Помогало цепляться за перила и периодически отдыхать. Коридор третьего этажа тонул в темноте, я дошла до комнаты, держась то за стену, то за встречающуюся мебель. Порог перешагнула, прекрасно все понимая. Знакомый неподвижный силуэт у окна не удивил. Сказала бы, что эффектное появление Велизара не состоялось, но сердце подскочило в груди и зашлось стуком. Он гулко отдавал в ушах, на лбу выступил холодный пот. Я смахнула его дрожащей рукой и закрыла за собой дверь.

Очерченная лунным светом тень шевельнулась. Чиркнуло огниво, высекая сноп искр. На подоконнике зажглась лучина, комнату озарило тусклым пламенем. Достаточным для того, чтобы мрак развеялся, а черная фигура обрела различимый облик. Подсвеченные рваным ритмом огня черты лица казались острыми, настолько, что продолжишь смотреть – порежешься. Но, достигнув пика, страх отчего-то притупился, как хроническое, ставшее привычным чувство.

Я встала ровно, будто в спину вместо позвоночника вбило палку. Мне достался тяжелый пристальный взгляд, ощущаемый всем нутром. Обличительных слов не прилагалось, в разлитой гробовой тишине слышался лишь треск лучины. Велизар не спешил уходить от окна, нас разделяла целая комната, пусть и небольшая. Теперь она казалась крошечной, побуждая отступить к двери, вжавшись в нее спиной, а лучше убраться в коридор. Только зачем?.. Попытки бегства на сегодня исчерпаны.

– Что? – Я вздернула подборок. – Снова не разочаровываю, что-то предпринимая.

– Оно того стоило? – поинтересовался Велизар.

Во рту растекся металлический привкус грядущей расплаты. Кровь грохотала в висках, сердце билось о ребра, причиняя боль.

– Ну, кое-что про реликвию поняла, – пожала я плечами. – Ты сам контролируешь расстояние, на которое я могу отойти.

– Неужели? – усмехнулся он. – Осенило наконец.

Цепочка вонзилась в шею – резко, без какого-либо предупреждения. Я шагнула вперед, хватка ослабла. Адресованная мне усмешка стала выразительнее, ажурные пластины тут же оцарапали кожу, вынуждая сделать новый шаг. Еще один и еще. Недосягаемая дверь, разжавшиеся тиски. На миг! В следующий придушило, я лишилась возможности вдохнуть. Очередной преодоленный фут ее подарил – издевательски короткую, чтобы остановка посреди комнаты обошлась дорого. Ожерелье сомкнулось обручем, ужасающе тесным. Неотрывно следящие за мной глаза сощурились в ожидании. Уменьшает допустимое расстояние… Если уже не убрал его до минимума!

Не имея выбора, я подошла к расплывающемуся окну, замерла перед Велизаром. Не помогло. Недостаточно рядом?.. В глазах рябило, руки инстинктивно тянулись вцепиться в ненавистную реликвию. Но будет хуже…

Я сжала ладони в кулаки, придвинулась к нему. Вплотную. Ближе некуда. Безжалостное лицо, нависшее над моим, взгляд сверху вниз, парализующий до беспомощности. Грубая ткань камзола перед носом, судорожный вдох, пряно-древесный запах. Затем пластины вдавились сильнее, сознание помутилось. Горло стиснуло до спазма, с губ сорвался хрип.

Велизар склонился надо мной, дотрагиваясь недоступным мне дыханием. Сквозь грохотание крови в ушах донеслось:

– Что бы ты ни делала – это бесполезно.

Ожерелье обратилось удавкой, вгрызаясь звеньями в кожу. Вспышка боли, липкая влага на шее. Я осела на пол, и воздух в легких кончился, обрушив на меня спасительную темноту.

Бессознательное забытье длилось недолго, сквозь его пелену вырисовался дворцовый кроличий загон. В нем на стриженой траве праздно валялся Герман, с головы до ног обложенный пушистиками. Вид у него был, как всегда, вопиюще неформальный. Недельная щетина на подбородке, забранные в небрежный хвост пепельные волосы, измятый костюм. Кролики скакали по его высочеству без всякого уважения, сучили лапами и издавали далекие от милых звуки, похожие на боевой писк.

– Прелесть, где же тебя носит? – вздохнул он в беспросветно черное небо. – Взяла и слиняла куда-то… Дурочка ты эдакая.

Ужасно хотелось сказать, что сам дурак, но загон померк вместе с Германом и кроликами.

Сон рассеялся, выбросило в беспощадную реальность. Затекшая спина ныла, свет резал по глазам даже сквозь закрытые веки. Казалось, разлепить их было сложно, не разодрав при этом в клочья. Я лежала там же, где вчера упала, – на полу у окна. Очевидно, через меня переступили и ушли. Не пнули, и то хорошо! В ином случае вряд ли бы я сумела приподняться без треска в ребрах…

Сглатывать слюну было больно, шея горела огнем. Я доползла до зеркала, расстегнула воротник. Отражение было беспощадным: глубокие царапины, полосы ссадин, отметины багровых синяков. Подсохшие кровавые разводы и потеки до ключиц. Счастье, что голова на месте осталась. Но раскалываться могла бы и поменьше!

Доковыляв до таза в ванной, я аккуратно приподняла ожерелье и смыла кровь – с него, зудящей кожи и кое-как с ткани ворота. Синяки стали видны отчетливее, напоминая жуткий ошейник из сине-фиолетовых пятен. Живописно… Я побрызгала в лицо прохладной водой и села, уткнувшись лбом в отрезвляюще холодную стену. Болезненная пульсация в голове постепенно утихала, но горло саднило от каждого вдоха.

Надо понимать, это очередной «воспитательный» момент. Узнала, что Велизар способен придушить меня фактически силой мысли. Нет, делать этого он не будет: слишком скучно! Иначе не сожалел бы, что во дворце мне нельзя было использовать против него дар сполна. Просто взять и убить ему претит. Ну да, эти странные понятия о чести, о которых говорил Юстин. Велизар мог бы лишить меня любых возможностей удрать, банально заперев или связав, но нет. Тяжелый кошель с монетами до сих пор был при мне. Без денег сбегать сложнее, а он их не забрал. Оставляет пути отхода, играет, как кот с мышью. Сожрать сразу – невкусно, блюдо не в той кондиции.

Чтоб он собственной усмешкой подавился и сдох! Впрочем, представлять, как я лично его прикончу, было приятнее. Идея с ритуалом потерпела крах, булавка утрачена, зато есть кое-что другое.

Я вытряхнула из кошеля монеты, отыскала полученный от Алена артефакт. Кругляшок неизвестного предназначения выглядел совершенно обычным, лишь энергетическое прощупывание позволяло выявить филигранно тонкий контур. Жаль, тусклый и невразумительный. Это затратное действие головную боль не усилило, и перед глазами не заплясали мутные круги. Откат проходит, дар восстанавливается!

Решившись активировать артефакт, чтобы определить его свойства, я влила туда каплю магии, проявляя контур. Он вспыхнул линиями сложного узора, нарисованный на загадочном сплаве символ засиял. И заискрился! Стремительно нагревшаяся «монета» опалила пальцы, я выронила ее, едва не заработав ожог. Она истлела в полете и осыпалась на пол горсткой пепла. Что за?.. То ли артефакт дефектный, то ли это какая-то шутка. Хотя чего ждать от наемных убийц? Зря я его охране не сдала!

Я сбросила одежду со следами запекшейся крови и привела себя в порядок. В комнате переоделась в шелковое южное платье, выставляющее шею во всей красе. Скрывать ее от слуг и тем более Ксанты смысла не было. Ссадины и царапины болели, обеззараживающего настоя под рукой не имелось, а хотелось и глотать, и поесть, не корчась в процессе.

Дар позволял мне безнаказанно применить еще немного магии, и я обхватила горло ладонями, вспоминая целительские плетения Дарины. Сотканный целебный узор из света впитался в кожу, окутало теплым сиянием. Зеркало подтвердило: синяки потускнели, утратив насыщенный оттенок, от царапин остались неприметные полосы, а от ссадин – бледные пятна. Выглядело все по-прежнему скверно, но выпить воды удалось без мучительных ощущений. Теперь еда.

Служанку я обнаружила в коридоре –