Верхний мир. Призрак свободы - Майя Олав Глакс

Когда речь зашла о дислокации в Тесс, ближе к открытому проходу в Нижний мир, то Квентин сразу предложил свой дом на роль перевалочного пункта. Этот вариант сперва обескуражил Тали, ведь дом Хоуков, как никакой другой, связан с жутким менталистом Соулривером. Убийство матери братьев было последним жестоким преступлением адепта Тьмы, и все же, если даже братья Хоук смогли справиться со своими детскими травмами, то Леди и подавно стоило взять себя в руки. В конце концов, лучше воспользоваться гостеприимством Хоуков, чем вторгаться в чужой дом в ожидании нужного часа. Так и вышло, что теперь именно здесь Леди и остальные сейчас стали свидетелями воплощения плана другого чудовища со схожими способностями.

— Это — на скорую руку? — опешила Леди, когда следом за Дином прошла на кухню и увидела накрытый стол.

— Мистер Хоук, вы в курсе, что мы в бой собираемся? — после Хранительницы Эстера нервно хихикнула Эрика. — Нам же после этого только на боковую…

— Я г-говорил Грегу, что этого много, — вздохнул Квентин, обводя глазами блюда со свежесваренным картофелем и запеченным в каком-то темном соусе мясом, тарелку с пирогом и даже несколько мини-пицц.

— Но и вас тут немало, — рассмеялся старший Хоук, не имея в виду ничего плохого, а, наоборот, радуясь возможности благодаря брату проявить свое гостеприимство. — Мы с Квентом с детства мечтали однажды вот так попотчевать Леди Тали, так что, несмотря на обстоятельства, вы сейчас исполнили нашу маленькую мечту…

Леди, борясь с неловкостью, пробралась к стулу рядом с Дином. По другую сторону от нее села Джоан, за ней Эрика со Стивом, дальше молча присоединилась Дженнифер, и, наконец, замкнули круг братья Хоук.

— Для нас правда это большая ч-честь, — улыбнулся Квентин, окинув взглядом собравшихся.

После всего, что с ним приключилось, происходящее вообще казалось нереальным. И хоть Дин, Эрика и Стивен все еще смотрели на него с легким пренебрежением, тепло в глазах Леди и Джоан обнадеживало. А на Дженнифер Квентин и сам то и дело останавливал взгляд чуть дольше, чем следовало, так что некромантка не раз удивленно поднимала брови, но потом все же улыбалась ему уголками губ.

— Не в обиду хозяивам дома, но это самый странный в моей жизни ужин, — произнес Хикс, взяв с каждой тарелки всего понемногу.

— Ты имеешь в виду сперва обсуждать переправу в Нижний мир, а потом… — Джоан присмотрелась к одному из блюд перед собой. — Пирог с яйцом и рисом?

— Я думаю, он имел в виду, что сейчас весь Вусмиор сходит с ума, а мы тут едим и ждем, да? — озвучила свои ощущения Эрика.

— Как будто все нормально, а мир не собирается рухнуть через несколько часов… — протянула, соглашаясь, Леди, и под столом крепче сжала руку Дина, которую весь этот вечер старалась вовсе не отпускать.

— Но ведь вы и так сделали уже все, как я понял из услышанного, — не теряя присутствия духа, воскликнул Грег. — Отключить наши города от общей эфирной сети! Подумать только! Так кто-нибудь делал вообще с тех пор, как ее создали? Другие бы на вашем месте и не подумали бы об этом, и уж тем более не собирались бы по собственной воле в Нижний мир. Да никому бы в голову даже такая мысль не пришла бы!

— Выходит, мы тоже сошли с ума, как и все остальные, — саркастично хмыкнула Дженнифер, без всякого аппетита мучая вилкой картофелину. — Но разве безумцев можно одолеть как-то иначе?

Некромантка наверняка задала этот вопрос, как риторический, не ожидая какого-либо ответа, но отчего-то Леди с Дином снова с сомнением переглянулись.

Все думали одно и то же — если Эгго лопнет от своих амбиций и умрет от руки Смерти, изменится ли что-либо для Верхнего мира? Как им теперь жить, зная правду о Смерти? И что будет, если Эгго в самом деле одолеет Смерть? В их плане все еще фигурирует карта Нижнего мира, сложенная из изысканий Бэзила Касадо и услышанного Дженнифер от Арнлейва, и могущественный кристалл где-то в Нижнем мире. Если он должен подпитать Эгго для борьбы со Смертью, то может подпитать и их для того, чтобы застать Арнлейва врасплох. Слишком маленький шанс на успех по сравнению с тем, что этот самый кристалл может рвануть от случайного огненного шара, прилетевшего в разгар битвы, и последствия окажутся непоправимы, как для Нижнего, так и Верхнего мира.

И все же именно на этот шанс они и рассчитывают в попытке хоть как-то повлиять на свою судьбу. Лучше безумие, чем зависимость только от исхода встречи Эгго со Смертью и благосклонности выжившего после этой встречи.

— Смерть побери, Грег! Это так вкусно! — вдруг не сдержалась Джоан, прожевав томленное в соусе мясо. — После такого и помереть не жалко!

— Вот еще чего! — возмутилась Эрика, толкнув рыжую бестию в бок. — Не забывай, ты пообещала Клаусу, что ему не придется рассказывать Оливеру гибель одного из родителей, как это приходилось тебе!

— Да уж, на мне лежит особая ответственность, — согласно кивнула Джо и подняла вверх руку с нанизанным на вилку куском мяса. — Поэтому я и тут, если я должна вернуться, то значит и не дам кому-то из вас остаться в Нижнем мире. Слышали? Я лучше сама взорву тот дурацкий кристалл, чем дам кому-то из этих лживых божков добиться своего. Все ясно?

— На тебе план «Бэ», Джо, мы запомнили, — хохотнул Хикс, похлопав Берч по плечу.

Дину с Леди ничего не оставалось, кроме как снова тревожно переглянуться, тяжело вздохнуть и поднять стаканы с соком, когда Квентин неожиданно предложил поднять тост за спасительницу Джоан, благодаря которой все обязательно вернуться назад.

Громкий, почти праздничный звон стекла в этот самый миг даже развеял гнетущую атмосферу их миссии. Кто сказал, что все обязательно должно закончиться плохо? Грегори Хоук был прав, ведь им уже удалось отчасти порушить планы Арнлейва. Если Касадо и Монтеро тоже улыбнулась удача, из-под влияния Орла выпал не только Эстер, но и Мармиати-Ай. И кто знает, может, благодаря кровавой расчетливости Арнлейва появление их отчаянного отряда в Нижнем мире в самом деле никто не заметит.

Некоторое время спустя Леди под предлогом необходимости отлучиться в туалет снова подобралась к приемнику в гостиной и, предварительно окружив себя барьером, попыталась поймать волну гипноза Орла. Но как бы Тали ни старалась крутить ролик на приемнике, нигде гипнотическая речь Эгго больше не звучала.

— Пора! — Леди вбежала в гостиную, и от ее взволнованного тона с вдохновленных лиц друзей и соратников тут