Я не твоя невеста - Ника Лебедева

— Не беспокойтесь, — все же заверил он. — Я родился в этом холоде, он мне привычен. Чего не скажешь о вас.

— С этим сложно спорить…

Я наклонила голову и поплотнее укуталась в плотный пиджак. Он неплохо защищал от крепкого мороза северного герцогства, но меня все еще потряхивало — то ли действительно из-за холода, то ли из-за неожиданной встречи с Ардианом… Тем временем Хессенгард не спускал с меня глаз. Он не проронил ни слова, но его пристальный взгляд уже спрашивал достаточно. Очевидно, герцог ожидал объяснений.

“Если бы я только могла объяснить…”

Я тут же мысленно одернула себя. Объяснить что? То, что в зале вдруг из ниоткуда объявился мой младший брат? Как-то слишком неожиданно. Особенно учитывая то, что у Летиции никогда не было никаких братьев.

В общем, мне было решительно нечего сказать, а врать не хотелось.

— Вам стало полегче? — спросил герцог тише.

Голова больше не кружилась, но мне стало тошно от одной только мысли о возвращении в это яркое, громкое помещение. Поэтому я ответила:

— Не уверена…

Хессенгард задумчиво хмыкнул.

— Думаю, вам нужно немного расслабиться и выпить, — решил он. — Подышите свежим воздухом, пока я схожу за бокалами вина для нас. Как вы относитесь к красному полусухому?

— Было бы неплохо, — согласилась я.

Герцог коротко кивнул, развернулся и неторопливо покинул сад, оставляя меня наедине с мыслями. Неужели он правда решил выпить? Наверное, на севере все предлагали вино в качестве поддержки. Или он специально ушел, чтобы дать мне время прийти в себя в одиночестве?

“Он же не догадался, что случилось?..”

Нет. Такого не могло быть, верно? Он бы не понял, что я смотрела на Ардиана. Скорее всего, Хессенгард просто решил, что мне стало душно.

Я склонила голову вперед и почти уткнулась носом в воротник его пиджака. От него пахло терпким, дорогим одеколоном. Какие-то древесные, хвойные ноты… Да, от герцога всегда пахло лесом. Я вдохнула этот аромат — он приятно расслаблял — и позволила себе несколько секунд просто сидеть на свежем воздухе с закрытыми глазами, возвращая себе спокойствие.

Надо было собраться с мыслями.

Что делать? Как предупредить Ардиана? Как объяснить, что происходит? И самое главное — как убедить его меня выслушать?

Внезапный треск гравия под чьими-то быстрыми шагами выдернул меня из мыслей. Я резко вскинула голову. Из тени арки, ведущей обратно в замок, выскочила фигура.

— Энн!

Знакомый голос откликнулся восторженным стуком сердца в груди. Я подскочила со скамейки и чуть не упала, запутавшись в пышных юбках платья.

Ардиан стоял в нескольких шагах, тяжело дыша, словно только что пробежал несколько километров. Его рыжие волосы растрепались, а лицо пылало — то ли от бега, то ли от восторга, то ли от ярости. Может быть, от всего сразу.

— Ардиан… — Я инстинктивно сделала шаг к нему, но тут же замерла.

“Нас могли слышать!”

Я оглянулась по сторонам, посмотрела на темную арку.

“Нет, никого.”

Слуги редко выходили в сад, а герцог еще не вернулся.

Тем временем Ардиан, не обращая внимания ни на что, ринулся ко мне и обнял изо всех сил. Все напряжение мгновенно покинуло меня, как будто с плеч свалился огромный, тяжелый валун.

Я тут же крепко прижала брата к себе и прижалась носом к его плечу. Совсем недавно, казалось, он едва доставал мне до подбородка, а теперь подрос, вытянулся, похудел. Мы не виделись два года. Я отправляла его в академию юным мальчиком — бойким, полным энтузиазма и восторга из-за возможности наконец-то обучаться тому, о чем он мечтал всю жизнь. И теперь встретила его юношей.

Долгожданные объятия не продлились долго. Брат почти сразу отпрянул от меня с перепуганным выражением лица. Его руки крепко обхватили мои плечи и встряхнули.

— Что все это значит, Энн?! — прошипел он громким и возмущенным шепотом. — Что ты здесь делаешь? Почему все называют тебя принцессой? И этот… этот тип рядом с тобой! Это же Хессенгард! Северный тиран, больной ублюдок! Ты что?! Ты сошла с ума?!

— Ардиан! Тише, я прошу тебя, — взмолилась я.

— А ну не затыкай меня! — воскликнул брат, в мгновение ока переходя с шепота на крик. — Да я чуть с ума не сошел, когда получил твое письмо! Думал, с тобой что-то случилось! Или что твоя чокнутая госпожа заставила тебя написать его! А ты здесь! На чертовом севере, Энн, что ты тут вообще забыла!

Загнанная в угол, я не придумала ничего лучше, кроме как напасть в ответ:

— Вообще-то ты тоже не должен здесь быть! Почему ты не в академии!

— Потому что отличников отправили делегацией на север! Смотреть на гребанных северных монстров, черт бы их побрал! — всплеснул руками Ардиан, делая резкий шаг назад. — А я еще думал, знаешь, зачем мне идти на какой-то бал?! Я же здесь ради местных существ, а не ради светских раутов! А оно вон как! С сестричкой, оказывается, встретился! Это как вообще понимать?!

Ругаясь, он поперхнулся воздухом и закашлялся, из-за чего поток возмущений затих.

— Я должна была! — резко вставила я. — Мне просто не оставили выбора, понимаешь? Конечно я бы ни за что не согласилась на это просто так.

— Ты что, издеваешься?! — снова зашипел Ардиан. — Ты вообще понимаешь, во что ты ввязалась? Ты на северной границе! Здесь каждый месяц происходят стычки с племенами, я уже молчу про местного сумасшедшего герцога, с которым ты только что обжималась в зале!

От стыда мои щеки вспыхнули жаром.

— Обжималась?!

— Да, обжималась!

— Ты что такое говоришь!

— А что, разве я не прав?! Ты стояла там и разыгрывала любовь с этим ублюдком! Читала речи от лица своей поехавшей госпожи! Ты выдаешь себя за нее — и где, подумать только! Здесь! В этой гребаной дыре! — Он запальчиво взмахнул рукой в сторону замка, куда только что ушел герцог. — Энн, зачем ты выходишь замуж за этого монстра вместо нее? Ради чего?!

Тирада брата настолько возмутила меня, что я выпалила ответ, не задумываясь:

— Ради тебя, идиот!

Ардиан отступил, выпуская мои плечи. Весь его яростный блеск потух, сменившись отчаянием и растерянностью. Брат смотрел на меня с таким недоумением и болью, что мне захотелось провалиться