Я не твоя невеста - Ника Лебедева

ли род южан, даже правящий, смог бы помочь ему чем-то на севере. Королевский род и довольно богат, и влиятелен в высшем свете, но совершенно бесполезен в военных вопросах. На этом поприще как раз семье Хессенгард не найти равных. На севере именно мощь армии играет самую большую роль.

“Тогда в чем же дело?” — не унималась я.

Неужели герцог отправил приглашение просто так, без цели? Мне слабо в это верилось, но допустим. В таком случае, почему именно Летиция? Леди, которая отвергала любого, кто просил ее руки и сердца. Только если Хессенгард не рассчитывал получить отказ. Но это было бы глупостью, разве нет? Я не видела в этом никакой логики.

— Ваше Высочество?

Мне пришлось вынырнуть из своих мыслей, потому что Элдрик уже выглядел немного обеспокоенным. Я решила оставить эту мысль на потом.

— Возможно, я уточню это у герцога лично. — Я улыбнулась дворецкому. — А сейчас давайте все же займемся подготовкой к балу. Я плохо знакома с традициями севера, так что буду рада краткому экскурсу от вас.

Элдрик практически засиял от воодушевления. Меня ждала долгая, но увлекательная лекция о самых разных культурных обычаях местных жителей.

9 глава

Впервые на моей памяти замок Холдтон по-настоящему шумел.

Он наполнился женскими и мужскими голосами, смехом и громкой музыкой; шуршали пышные юбки дам и звенели бокалы лордов. На фоне серых стен пестрели мои красные шторы и новые роскошные ковры. Самые просторные помещения заливал яркий свет магических канделябров.

Все шевелилось, как огромный муравейник. Слуги юрко проскальзывали из одного угла в другой, обслуживая господ в дорогих костюмах. Вся их одежда отличалась северными мотивами: меховыми акцентами, темными оттенками, скупостью деталей и отсутствием привычных для юга цветочных узоров.

Я с неловким любопытством наблюдала за всеми с балкона.

На мне тоже было платье под стать северному стилю. В меру простое, без оборок или пышных рюш, привлекающее внимание одним только цветом дорогой ткани — насыщенным темно-синим, который контрастировал с моими волосами. Сегодняшним утром Селия затянула корсет так сильно, что мне все еще было тяжело нормально вдохнуть.

“Даже съесть ничего не могу,” — мысленно расстроилась я. Это правда было большой трагедией вечера! Шеф-повар очень постарался с закусками, а я не смогла оценить и половину из них.

Да и, если по-честному, то мне уже давно было пора убрать бокал с шампанским в сторону и спуститься вниз, к гостям. Поздороваться со всеми, завести какой-нибудь светский разговор. Летиция это умела. Но я, как ни старалась играть свою роль, все равно оставалась совершенно другим человеком. Далеким от высшего общества, наигранных комплиментов и пустой болтовни. Меня не успели такому обучить. А ведь для любой хозяйки дома это было важным качеством. Ублажать гостей на приемах, распространять влияние сплетнями…

“Летиция была права. Завидной невестой меня точно не назвать,” — подумалось мне угрюмо.

— Разве вы не должны развлекать гостей, Ваше Высочество?

Я почти подпрыгнула на месте, когда вдруг услышала голос герцога за спиной.

— Напугали! — возмутилась я, развернувшись к нему лицом. — Вообще-то, это касается и вас. Вы хозяин замка.

— А вы — будущая хозяйка.

Я неосознанно окинула взглядом высокую фигуру Рейгана Хессенгарда. Черные вьющиеся волосы падали на его лоб, частично прикрывая глубокий, заметный шрам над бровью. Подрагивающий свет от канделябров падал прямо на его лицо, бросая тени на орлиный нос и тонкие, тронутые ухмылкой губы. Новый костюм, сшитый четко по фигуре, подчеркивал подтянутое тело не аристократа, а самого настоящего воина.

Он был довольно привлекателен, пока не открывал рот. Потому что слова, вылетающие из этого рта, с завидной регулярностью меня раздражали.

“...Погодите. Как там он сказал? Будущая хозяйка замка, значит?”

— Будущее пока не наступило, — туманно ответила я. — А вот настоящее — уже да, и вы заставляете своих гостей ждать.

— Я был уверен, что это ваши гости.

Он тут же получил от меня недовольный взгляд в свою сторону.

— С чего бы? — фыркнула я, сделав глоток шампанского. — Я не знакома ни с кем из присутствующих, в отличие от вас.

— Смело предполагать, что я с кем-то знаком, — невозмутимо отозвался Хессенгард.

Я отставила бокал на перила балкона и развернулась, чтобы говорить с ним лицом к лицу. Его уверенный, невозмутимый тон выводил меня из равновесия; я чувствовала себя нашкодившей девчонкой, над которой издевался взрослый, который уже знал, что это я стащила шоколадное печенье из шкафа.

— Вы никогда не устраивали балы?

— Практически никогда, — ответил герцог все тем же спокойным тоном. — Меня не интересуют танцы или светские рауты. У севера есть более полезные занятия.

Почувствовав неожиданный прилив смелости — или скорее наглости, — я спросила:

— Почему же тогда такой равнодушный человек как вы вдруг обеспокоился женитьбой?

Герцог вскинул бровь, и даже его ухмылка исчезла. Кажется, он даже не представлял, что когда-нибудь услышит подобную претензию в свой адрес.

Я скрестила руки на груди.

“Ладно, Энн. Храбрись. Раз уж начала, то отступать уже поздно!” — Я мысленно приободрила саму себя. “Да и не казнит же он меня прямо посреди бала, правда?”

Правда?..

Пока вся уверенность не испарилась, я скорее продолжила.

— И почему именно, — я чуть не сказала “принцессу”, но вовремя одернула себя, — меня? Аристократку юга, дочь короля? Неужели вы не знали о моем характере? Не было кандидаток поспокойнее и поближе?

Хессенгард какое-то время просто стоял, облокотившись о перила, и изучал меня своими пронзительными пепельно-серыми глазами. Сколько ни старалась, не могла отыскать в них ни следа раздражения. Только искренний интерес, будто он пытался разгадать какую-то сложную стратегическую задачу.

Потом герцог неожиданно усмехнулся себе под нос и повернул голову туда, где открывался вид на первый этаж. Весь зал был полностью забит беседующими аристократами — их голоса превратились в равномерный, отдаленный шум.

— Однажды мы уже обсуждали сплетни, принцесса, — заговорил он. — Они лживы, а потому очень популярны и опасны.

Я неосознанно подалась вперед, чтобы не упустить ни единой детали.

— Со своей стороны, я могу относиться к ним как к пустой молве, которой они и являются. — Хессенгард пожал плечами. — Но окружающие люди не всегда могут отличить правду от выдумки.

Казалось, словно с каждым новым словом кто-то медленно отодвигал тяжелый