Я не твоя невеста - Ника Лебедева

Весь шум голосов с первого этажа зала исчез для меня.

— Что, как вы думаете, говорят о неженатом лорде без наследников? Особенно о ком-то, кто прославился как кровожадный монстр? — Хессенгард раздраженно оскалился в сторону. Единственная морщина появилась между его бровей. — И, самое главное, представьте, как это влияет на боевой дух солдат.

Риторический вопрос не ждал моего ответа, поэтому герцог сразу отрезал:

— Очевидно, ничего хорошего от этого ожидать нельзя.

Я могла вообразить степень абсурдности подобных сплетен. Фантазия людей способна на безумные идеи, особенно когда общество готово их распространять.

— Я понимаю, вам нужна была невеста для успокоения толпы… — медленно кивнула я. — И все же, почему именно я?

Наши взгляды снова пересеклись.

Что-то в интенсивности его взгляда заставило мое сердце взволнованно ухнуть.

— Я буду честен, — понизив голос, начал герцог, и я невольно сделала еще один шаг ближе. — Я послал вам предложение, ожидая быть отвергнутым.

“Серьезно?!”

— В таком случае я мог бы еще какое-то время пожить холостяком, притворяясь, что меня глубоко ранил ваш отказ, — сразу добавил Хессенгард.

Я удивленно моргнула.

“Выходит, мое предположение оказалось верным?”

Согласно расчетам Хессенгарда, своенравная Летиция должна была отправить его восвояси и этим предоставить еще немного спокойного времени? Я не могла понять, гениально это или глупо.

“Насколько же ему надоели слухи…” — тут же подумалось мне. Видимо, даже такие независимые люди, как Хессенгард, рано или поздно устают от последствий людской молвы.

Я неловко хмыкнула.

— Идея интересная… но все пошло немного не по плану, да?

— Немного — это сильное преуменьшение, Ваше Высочество, — согласился он. — Впрочем, здесь я и сам оказался жертвой того, с чем боролся.

— Неужели? — растерялась я.

— Слухи, Ваше Высочество, — пояснил Хессенгард. — Они описывали вас совершенно иным человеком. Я доверился им и по собственной глупости провалил свой же план.

У меня сбилось дыхание.

“Нет… Как раз наоборот,” — с какой-то необъяснимой болью в груди подумала я и поджала губы.

Хессенгард правильно сделал, что поверил сплетням про Летицию. Редко, но молва все-таки могла соответствовать истине — например, в случае принцессы. Герцог просто не учел, что Летиция была не только своенравна, но еще и крайне изобретательна… особенно в способах избежать нежелательного замужества.

— Но знаете, — вдруг добавил Рейган, — впервые я рад ошибиться.

— Да? — сорвалось с моих губ.

Уже знакомая легкая улыбка расцвела на губах герцога.

— Да.

Мне не дали и шанса спросить что-то еще. Музыка внизу смолкла, и раздался громкий голос дворецкого Элдрика:

— Дамы и господа! Поприветствуйте, Его Светлость герцог Рейган Хессенгард и Ее Высочество принцесса Летиция Ванделлион!

Шум голосов сменился оглушительными аплодисментами.

Я почти подскочила на месте от неожиданности. Как всегда невозмутимый герцог просто молча подал мне руку. Было трудно не завидовать его идеальному самообладанию.

Громко вздохнув, я положила ладонь на его предплечье и постаралась придать лицу безмятежное, слегка надменное выражение, которое столько раз видела у настоящей Летиции.

…хотя, судя по тихому смешку Хессенгарда, мне это не удалось.

Мы спустились по широкой лестнице, ступени которой были высечены из того же темного, отполированного до блеска базальта, что и стены замка. Короткая дорога от балкона до зала казалась бесконечной. Моя осанка была почти неестественно идеальна из-за напряжения и тугого корсета, подбородок — чуть приподнят, а улыбка невозмутима и легка, но внутри все тряслось от страха.

Аплодисменты затихли, когда мы достигли последней ступени.

Воцарилось общее молчание.

Рейган, не отпуская моей руки, сделал шаг вперед. Он не повышал голоса, но каждое его слово падало в гробовую тишину с внушительным весом.

— Этот союз, — начал он и медленно скользнул взглядом по благоговейным лицам гостей, — знаменует уверенность в стабильном будущем наших земель. Я официально объявляю принцессу Летицию своей невестой.

Затем Хессенгард повернулся ко мне, и его пальцы едва заметно коснулись моей руки, подавая знак.

“Моя очередь…”

Я натянула улыбку.

“Давай, Энн. Скажи все, как репетировала. Нельзя облажаться. Не робеем, не трясемся, говорим легко и спокойно…”

— Я счастлива, — сказала я звонким голосом, который прозвучал удивительно правдоподобно, — что судьба привела меня в Холдтон. Я верю, что наш союз принесет королевству мир и процветание.

Финал фразы потонул в оглушительных аплодисментах.

Я продолжала глуповато улыбаться аристократам, а параллельно ловила себя на мысли, что ищу в толпе любые, даже отдаленно знакомые лица, которые могли хоть раз встретиться с настоящей принцессой. Тут мой взгляд упал на молодого человека в скромном синем камзоле, чье бледное, искаженное шоком лицо выхватывал из полумрака свет ближайшего канделябра.

У меня подкосились ноги.

“Не может быть.”

Меня, наверное, обманывал мой испуганный мозг.

То, что я видела, просто не могло оказаться правдой.

Но чем дольше я смотрела, тем меньше сомнений оставалось.

Мне казалось, что нет ничего хуже встречи с аристократом, способным разоблачить меня. Что никто не мог подвергнуть всю авантюру большей опасности, чем какой-нибудь старый знакомый принцессы.

Но я ошибалась.

Потому что в толпе, окруженный другими гостями, стоял мой брат.

“Ардиан…”

10 глава

Сердце рухнуло куда-то в пятки, а вместе с ним — все внутри. Аплодисменты постепенно стихали, однако на их место стремительно приходил нарастающий гул в ушах. Я продолжала улыбаться, сохраняя маску, но голова кружилась от одномоментно нахлынувших сильных эмоций.

“Не может быть,” — мысленно повторила я в ужасе.

Я заставила себя моргнуть, чтобы попытаться отогнать это ужасное наваждение.

Но оно никуда не исчезло.

“Ардиан,” — одними губами произнесла я и тут же закрыла рот рукой.

Мой младший брат. Здесь, в замке Холдтон.

Рыжие волосы, карие глаза, покрытое веснушками лицо. Он стоял в углу огромного, залитого ярким светом зала, прямо посреди толпы нарядных аристократов. Замерший среди таких же юношей, как и он сам, одетых в академические синие камзолы с вышитым серебристым гербом на лацкане.

“Это он.”

Сомнений не было. Я могла узнать это лицо из тысячи и ни за что в жизни не перепутала бы его ни с чем.

Я снова отвернулась. Пришлось заставить себя сделать медленный, спокойный вдох, чтобы не привлекать