Бюджетная невеста для властного дракона - Аннета Керн

где обычно собиралась верхушка гильдии обсудить дела. Светлые волосы верного друга, были растрепаны — сидел тут не один час. Перед ним стояла кружка с травяным чаем, который он пил литрами. Я все собирался принести ему запас тинки для варки, но пока руки не доходили.

— Опаздываете, Темнейшество, — усмехнулся Маркус, не поднимая головы от бумаг. — Я уж думал, ты сегодня не придешь. После того как я нашел тебя в библиотеке с леди Алексар…

— Ты пообещал молчать.

— Я пообещал молчать при леди Яне, — уточнил Маркус. — Но мы сейчас одни, и я все еще жду объяснений. Никакого заклинившего колдовства на двери, представляешь.

— Я не знаю, — сухо ответил, опускаясь в кресло напротив.

— И ты трогал ее в полутьме.

— Маркус, я просто поправил волосы.

— Дааааа. Мужики же обычно только и думают, как волосы девушке поправить. Ладно, молчу. У меня новости. Сначала хорошие расскажу.

— Сразу бы так… Давай.

Маркус раскрыл один из толстых томов в темном переплете, исписанный его убористым почерком. Я знал этот почерк уже много лет и мог разобрать даже самые торопливые каракули, хотя по первости страшно бесился.

— В этом месяце доходы гильдии выросли на восемь процентов. Основной приток от контрабанды шелка через южные границы и сопровождения купеческих караванов на восточном тракте. Купцы платят добровольно, не дураки сами отбиваться от местных. Нападения на подконтрольных дорогах снизились до нуля.

— Отлично. Что с новыми членами?

— Пятеро. Все проверены. Двое из бывших наемников, трое из городских воров — ушли под наше крыло, потому что у конкурентов условия хуже. Я распределил их по направлениям, старшие присматривают, пока жалоб нет.

— Конкуренты?

— Гильдия Теней опять пытается перехватить контракты на севере. Я отправил к ним пару наших, чтобы присмотрелись, диверсия изнутри почти готова.

Я кивнул, вытянул ноги и позволил себе на минуту расслабиться. В этом зале можно было не держать спину и не думать о том, как выглядишь со стороны.

— Что-нибудь еще?

Маркус помедлил, отложил книгу и посмотрел на меня уже без веселья.

— Вообще-то да. Невесты твои драгоценные. Трупов пока нет, но дело времени, как говорится, я ставлю что угодно на как минимум еще одну жертву.

Я вздохнул и запрокинул голову. Одновременно было жаль девушек, но если бы всех их того… То король бы на время отстал со своим “жениться тебе пора, милочек”.

— Ты проверил, через гильдию были заказы?

— Было бы смешно, Адриан, но нет. Яд не проходит через гильдию, я проверил все заказы за последние три недели, но ничего похожего. Ни сон-травы, ни готового яда на ее основе. Если бы кто-то заказывал через нас, я бы знал.

— Странно, обычно такое поручают именно моим.

— Странно, — согласился Маркус. — Либо он не знает о нас, либо не доверяет. Но в любом случае, это точно кто-то, кто знает замок, распорядок, где что лежит и кто за что отвечает. Чужак не смог бы дважды пронести яд и остаться незамеченным.

Я кивнул.

— Тоже так думаю. Кто-то из слуг. Или из стражи. Или…

— Или кто-то из твоих необожаемых невест, — закончил за меня Маркус.

Повисла пауза. Мысль логичная, убрать конкуренток, но… Все невесты — дочери благородных родов, пусть и обедневших. Убивать соперниц ради победы в отборе — это слишком даже для самых отчаянных.

— Особенно кое-кому нужны деньги. Долг в пять миллионов золотых — это огромная сумма, Адриан.

— Да нет… Это не Яна.

— Ты понял это, потрогав ее волосы, правильно понимаю?

Я укоризненно посмотрел на Маркуса, но не нашелся, что возразить. Никаких аргументов против того, что это леди Алексар, у меня не было. Мотив? Победить, и я явно покрою долг семьи, чтобы показать любовь, благородство и все такое. Могла ли она узнать так быстро расположение комнат и все такое? Вряд ли, но невест не досматривали по приезду, яд можно было легко пронести. Ну или есть свои среди слуг… Стражи.

— Невест проверим, — пришлось согласиться с другом. — А ты пока последи за теми, кто ошивается вокруг замка. Может, у убийцы есть сообщник снаружи.

— И, кстати, о людях вокруг замка…

Он снова замялся, на этот раз по-другому, посмеиваясь. И вопросительно посмотрел, не понимая, что так может рассмешить.

— Есть кое-что странное, — он отодвинул книгу и подался вперед с заговорщическим тоном. — Мои люди, когда прочесывали лес у восточной стены, наткнулись на лагерь — человек шесть-семь. Сидят у старого святилища, и, судя по всему, ничем толком не занимаются. Ни грабежей, ни нападений.

— Разбойники?..

— Не похожи, в том-то и дело. Оборванные, но при оружии. И когда мои люди попытались выяснить, кто они такие, те заявили… Знаешь что? Что они “элитный отряд разведчиков-воров его Темнейшества”. Твои, то есть, — Маркус рассмеялся.

— Мои?

— Ну ты у нас среди гильдий имеешь статус Темнейшества, не я. Я подумал, может, ты начал вербовать людей в обход меня?

— Маркус... Я понятия не имею, о ком ты говоришь. Я никого не вербовал лично уже много лет, тем более в лесу у восточной стены. Тем более оборванцев. Они еще что-то сказали?

— Что работают на его Темнейшество и что выполняют секретное задание. И что у них есть “госпожа”, которая ими командует, но имени не назвали.

Я потер переносицу, бормоча, что все это похоже на бред. Какая-то самозванка в моем лесу командует бандой оборванцев, прикрываясь моим именем. Правда, бред. Я бы понял, если бы взяли элиту, но их еще обмани…

— Ладно, — сказал я наконец. — Если вы проверили, и они не связаны с ядом, пусть пока сидят. Понаблюдаем.

— Понаблюдаем. Если начнут чудить, пришлю тебе весточку.

Глава шестнадцатая. Невесты начинают расследование

Глава, в которой главная героиня становится главной подозреваемой, а паника среди невест достигает точки кипения.

После смерти Лорейн просто несколько дней, и пока все затихло. Я не особо занималась расследованием, погрузившись с головой в изучение сортов тинки. Попросила Адриана привезти понемногу каждого из распространенных, начнем с них.

А потом можно делать лимитированные коллекции из редких… Эх, планы-планы. Которые сегодня наглым образом разрушили.

Вообще атмосфера в замке стала напряженной, что неудивительно. Ее словно ножом резать можно было вместо мяса на ужине. Невесты стали тревожнее, бокалы их проверяли, еду тоже, охрана бдила. Слышала, что лорд даже предлагал невестам перенести испытания, но они как одна отказались.

Мне вот не предлагал… Надеюсь, это из-за нашего договора про кофе.

Даже Лютик, обычно невозмутимый, нервно перебирал лапками и ворчал, что в замке стало “слишком шумно для приличного паука”, и