Тайна герцога - Сабрина Джеффрис

все вижу. Не напрасно я провела в трауре весь прошедший год. Когда женщина не может участвовать в светских развлечениях, она привыкает обращать больше внимания на людей вокруг себя. И замечать, когда ее сын танцует с особенно привлекательной дамой.

Ванесса в растерянности не знала, что сказать.

– Простите меня, ваша светлость, но вы спрашиваете, честны ли мои намерения относительно Шеридана?

Ее остроумный ответ заставил герцогиню хихикнуть.

– Трудно поверить, что вы дочь Коры. Она бы никогда не задала такой забавный вопрос. – Ее взгляд пронзил Ванессу. – А если бы я действительно спросила это, каков был бы ваш ответ?

– Таков, что вам придется посмотреть, что случится. Я едва ли могу сказать, каковы мои намерения, не зная, как будет продвигаться ухаживание.

– Так все-таки это ухаживание, да? – спросила герцогиня.

Неудобный вопрос все еще висел в воздухе, когда дядя Ной появился с двумя бокалами пунша и подал их дамам. Слава богу! У Ванессы было ощущение, что она только что избежала препарирования герцогиней. В следующий раз ей придется подготовиться.

Если будет этот следующий раз. Ванесса сделала большой глоток пунша. Герцогиня, похоже, очень интересуется выбором пары для Шеридана. И Ванесса не могла понять, одобряет она ее или нет.

По крайней мере, Шеридан подтвердит заявление Ванессы, что он ухаживает за ней. В конце концов, ухаживание с целью заставить Джанкера ревновать было его идеей, не ее.

Дядя Ной переводил взгляд с лица Ванессы на герцогиню.

– Я чему-то помешал?

– Ни в коем случае, – ответила герцогиня к облегчению Ванессы и глотнула пунша. – Мне бы хотелось знать, сэр Ной, как же это так вышло, что мы нигде не встречались до сегодняшнего вечера. Ведь вы, похоже, как раз из тех общительных мужчин, чье общество мне всегда нравилось.

– Моя жена не слишком любила город, – ответил он. – Я только недавно начал снова сюда наведываться.

– Она изменила свое мнение о городе?

Дядя Ной опустил взгляд в свой бокал.

– Потому что она ушла… в начале прошлого года.

– О, мне так жаль, – мягко сказала герцогиня. – Я не знала.

Он грустно улыбнулся ей.

– Я потерял привычку приезжать в Лондон, – сказал он, глядя на герцогиню. – Но я намерен восстановить ее. – Когда Лидия слегка покраснела, в глазах его промелькнуло торжество. – Кроме того, мы и не могли нигде встретиться. Вы же только недавно вернулись в Англию, верно?

– Вообще-то полтора года назад, – вставила Ванесса. – Я помню, потому что… – Потому что это был первый раз, когда она танцевала с Шериданом. Точнее, она танцевала с ним дважды за первую неделю, которую его семья провела в Лондоне, прежде чем уехать в поместье.

Герцогиня и ее дядя посмотрели на девушку, подняв брови, и она, запинаясь, продолжила:

– Это не важно. – Она взглянула на герцогиню. – Вы ведь приехали в мае прошлого года, не так ли?

Герцогиня улыбнулась.

– Да. Мы с Морисом все еще были в трауре по его брату, однако наши дети могли свободно выезжать. Когда же этот период закончился для нас обоих…

Когда она не смогла договорить, а ее лицо стало печальным, у Ванессы перехвалило горло от сочувствия.

– Вам снова пришлось надеть траур.

Леди кивнула.

– Мой траур закончился лишь в прошлом месяце. – Она слегка побледнела. – Клянусь, еще никогда в жизни я так не ненавидела черное.

– Могу себе представить, – пробормотал дядя Ной. – Нам, джентльменам, почти не приходится менять свои костюмы во время траура, но вам, дамам, тяжелее переносить такие резкие перемены. – Его лицо осветила лукавая улыбка. – Хотя я убежден, что в черном вы, ваша светлость, выглядели прелестно, в этом оттенке голубого вы выглядите еще прекраснее.

– Осторожнее, сэр Ной, – ответила герцогиня с озорной ноткой в голосе. – Лесть – это «игрушка дьявола».

Ванесса нахмурилась.

– Я думала, это «праздность рук».

– И это тоже, – язвительно подтвердила герцогиня.

Дядя Ной расхохотался.

– Но ведь это вовсе не лесть, если сказано честно!

– А это, сэр, не что иное, как еще одна лесть, – заметила Лидия.

– Возможно, тогда мне следует выразить свое восхищение иначе. – Он наклонился ближе. – Вы окажете мне честь, подарив следующий танец, ваша светлость?

– Это последний танец перед ужином, – ответила герцогиня. – Вы уверены, что хотите быть вынужденным составить мне компанию еще и на ужине?

– Не могу придумать ничего, чего желал бы больше, – ответил он, – хотя такой скромный бедолага, как я, может лишь мечтать о компании вдовствующей герцогини.

– Вы… вы…

– Красивый? Элегантный? – Он подмигнул ей. – Остроумный?

– Скорее просто болтун, – ответила леди. – Впрочем я совсем не против этого.

Когда он предложил ей руку и она приняла ее, Ванесса покачала головой. Она никогда раньше не видела своего дядю флиртующим. Все это казалось совершенно непонятным. И крайне непривычным для него. Видеть его флиртующим с практически незнакомкой…

– Это что там, моя мать танцует с вашим дядей? – неожиданно возник сзади Шеридан.

– О да. И она, похоже, с большим удовольствием приняла его приглашение.

Герцог во все глаза смотрел на танцующую пару.

– Надеюсь, он не считает ее богатой женщиной. Мой отец оставил ей лишь минимальную вдовью долю.

Ванесса театрально округлила глаза.

– Боже, какой вы циник! Он же танцует с ней не ради денег. У него достаточно своих средств и имущества.

– В таком случае я нахожу их интерес друг к другу довольно интригующим.

– Почему?

– Я бы не сказал, что они подходят друг другу как пара. Если только… – Он скривился.

– Если только – что?

– Ничего. Позже я спрошу ее, что она в нем находит.

Ванесса тихо усмехнулась.

– Думаю, она видит в нем приятного партнера для танца.

– И для ужина. Если бы мы находились не здесь, или если бы это было более официальное мероприятие, они вряд ли смогли бы отправиться на ужин вместе.

Ванесса сурово взглянула на него.

– Иногда вы бываете невероятно нудным, вы осознаете это?

Шеридан пожал плечами.

– Меня воспитывали с мыслью, что мое будущее заключается в помощи враждующим сторонам находить соглашения, устраивающие всех. Официальному протоколу я обучался, еще сидя на коленях у отца.

– Тогда позвольте заметить, ваша светлость, что я определенно не была бы той, кого вы пригласили бы на ужин в «другом месте, на более официальном мероприятии». Так скажите же мне, почему вы нарушаете протокол ради танцев с такой не высокородной мисс, как я?

Шеридан словно сбросил с себя все прежние мысли и улыбнулся ей.

– Потому что, моя дорогая, иногда мне нравится рисковать.

Она затаила дыхание. Риск и ей был по душе.

Предложив ей руку, он произнес:

– Идемте?

– Конечно, – ответила она.

Когда они направлялись к танцующим, он