Второй шанс: невеста одержимого императора - Кристина Антановна Римшайте

Графиня покорно кивнула, опираясь на меня.

Наша мать не была плохой, просто слабовольной и немного ведомой. Безамбициозной. Обычная добрая женщина, переживающая за своих детей. Но, к сожалению, этих качеств недостаточно, чтобы решать подобного рода дела…

На следующий день к нам на ужин прибыл юный Виктор Браум. Вёл он себя с достоинством, не тушевался перед графом, отвечал прямо, не лукавя. Неудивительно, что отец посчитал его достойным претендентом на руку младшей дочери графа.

Юлия радовалась как маленькая, графиня смирилась с происходящим, а я сразу же начала готовить вместе с дворецким брачное предложение.

Дел хватало…

Я искренне надеялась, что до бала уже ничего из ряда вон не произойдёт, но спустя несколько дней прибыл имперский посланник.

Его Величество приглашал меня на чаепитие во дворце Георгин, который готовили для будущей императрицы…

Глава 7

Отец отбывал в герцогство Шадам в день моей встречи с его величеством. Собравшись, я вышла к воротам, чтобы проводить его. Всё-таки во время отсутствия его сиятельства все дела графства ложились на мои плечи.

— Меня не будет около двух недель, — сжимая в руке перчатки, произнёс он. Сопровождающие рыцари верхом на лошадях ожидали позади кареты. — Ты хоть и временно исполняющая обязанности главы рода, но никому не позволяй смотреть на тебя свысока. Я доверяю твоим решениям, Лирра.

— Благодарю, отец, — поклонилась я. — Берегите себя и ни о чём не волнуйтесь. Я позабочусь о матушке и сестре.

— Я знаю, — внезапно улыбнулся он и аккуратно похлопал меня по макушке. Что это? Неуклюжее проявление родительской любви? — Уверен, что ты не натворишь глупостей, но всё же будь осторожна с Его Величеством. Не подвергай себя опасности.

— Не буду, отец, — отозвалась бесстрастно. Сложно не подвергать себя опасности, когда уже заинтересовала императора. Успокаивало лишь то, что удалось отвести беду от Юлии. — Поезжайте, вам уже пора.

— Да… — рассеянно отозвался он, забираясь в экипаж. — И кстати, тебе очень идёт это платье, — улыбнулся напоследок и скрылся внутри кареты.

“Идёт?” — озадаченно осмотрела себя и направилась обратно в особняк. Дожидаться эскорта из дворца.

Мой наряд был довольно лёгким и воздушным на вид. Светло-персиковый с розовым отливом цвет приятный глазу и ассоциирующийся с теплым летом, драпировка на юбке и воланы на груди, открытые плечи. Тонкие короткие кружевные перчатки, туфли с ремешком и открытыми боками. Да и служанки хорошо постарались, подобрав украшения и заколки для волос.

Я выглядела элегантно, немного невинно, но в то же время благородно. Главное, что не легкомысленно. Было ощущение, что его величество не оценил бы яркий, вычурный образ.

— Сестра, с тобой точно всё будет в порядке? — спросила Юлия, поймав меня по пути в кабинет. Узнав о том, что мне пришло приглашение от императора, она сначала умоляла отца найти способ отказаться и не отправлять меня во дворец, а ночью вообще пришла ко мне со своей подушкой. — Неужели ты совсем не боишься? О нём же ходят такие жуткие слухи… — поёжилась, обнимая себя за плечи.

— Это всего лишь слухи, — усмехнулась я, несильно стукнув пальцем по её очаровательному носику. — К тому же это обычное чаепитие.

— Ты сама-то в это веришь? — поморщившись, буркнула она. — Его Величество никогда раньше не вызывал аристократок во дворец, а сейчас, когда ведутся разговоры о поиске императрицы…

— Ну, не убьёт же он меня, в самом деле, — усмехнулась нарочито непринуждённо. — А на твоём месте я меньше бы верила всяким слухам. Нельзя судить человека, пока не узнаешь его лично. А предрассудки и домыслы — удел ограниченных людей. Будь выше этого.

— Хорошо, сестра, — недовольно отозвалась Юлия и поспешила к себе…

Ровно в полдень прибыла карета из дворца в сопровождении имперских гвардейцев и личного помощника его величества.

Не думала, что за мной пошлют столь важного человека.

Адриан Рэнно считался гениальнейшим секретарём, который разбирался не только в политике и финансовой аналитике, но и владел мечом. К тому же его старший брат служил главе магической башне.

— Господин Рэнно. Для меня честь встретиться с вами, — произнесла я, исполняя реверанс.

Он заложил одну руку за спину и поклонился, отвечая любезностью на любезность.

— Мне было любопытно, леди, поэтому я прибыл лично, — отозвался саркастично, не скрывая своего пренебрежительного отношения. Но не похоже, что секретарь императора пытался меня унизить. Чувство, что меня пытаются проверить. — Как и ожидалось, вы хороши собой и благовоспитанны, но не пытайтесь произвести на меня хорошее впечатление. Это никак вам не поможет…

— Когда это безупречные манеры стали приравниваться к попытке произвести впечатление? Вышел новый закон, а я пропустила? — удивилась притворно. — Не пытайтесь прощупать меня, господин Рэнно, ведь в моих действиях нет никакого скрытого смысла, — произнесла ровно и, опираясь на руку рыцаря, забралась в карету.

— К вашему сведению, леди, никто никогда открыто не признается, что у него есть скрытые намерения, — менторским тоном произнёс секретарь, садясь напротив.

— Что ж, я учту, — улыбнулась дежурно и повернулась к окну. — Вероятно, у вас есть основания в чём-то подозревать меня… — добавила тише.

— Так и есть, — не стал отрицать он. Карета плавно тронулась с места. — Сейчас все взоры аристократов устремлены на пустующее место императрицы рядом с Его Величеством. Каждый пытается укрепить свою власть, используя своих дочерей. А вы, леди… на днях расторгли помолвку с сыном маркиза Андантэ, с которым были обручены с двенадцати лет. Не подозрительно ли?

— И не поспоришь даже, — усмехнулась, поворачиваясь к нему лицом. — Но если я скажу, что это не имеет никакого отношения к Его Величеству, вы ведь не поверите, да?

Тёмные глаза секретаря красноречиво сузились.

Сцедила смешок в кулак и вновь перевела взгляд в окно.

“Интересно, если скажу, что он похож на лесного дикого кота, сильно оскорбится?”

— Не знаю, как вам удалось привлечь внимание Его Величества, но не питайте ложных иллюзий. Это не тот человек, сердце которого можно растопить невинной улыбкой и очаровательной внешностью, — предупреждающе вымолвил он, сверля меня пронзительным взглядом.

— Я запомню ваши слова, господин Рэнно. Отдохните немного, путь неблизкий, — пожелала миролюбиво и подпёрла