Второй шанс: невеста одержимого императора - Кристина Антановна Римшайте

— Да… — отозвалась глухо, на самом деле переживая по этому поводу. — Энергию родового алтаря и сказал, что в последний раз его использовали около ста лет назад. Но ведь они были уничтожены и запрещены… Я не желала, чтобы моя семья была связана с теми, кто преступил закон империи, — выдала серьёзно, сама практически поверив в это, настолько убедительно звучала.

Ридиан задумчиво потёр подбородок.

— Если мой брат подтвердил… стоит проверить.

Таким образом я отвела от себя подозрения и избавилась от угрозы в лице маркиза. Если он действительно что-то затевал, желая использовать алтарь и мою семью, то мне совершенно не жаль.

Как бы там ни было, император разберётся с этим.

— Благодарю, Ваше Величество, — произнесла, продолжая плести венок. — Вы же понимаете, что мы не могли напрямую обратиться к вам, пока не было никаких оснований и доказательств? Мне бы не хотелось, чтобы моя семья была наказана за клевету.

Ридиан усмехнулся и заправил мне прядь волос за ухо.

— Ты очень умная девушка, Лирра. Пока поверю тебе.

— Этого достаточно, — улыбнулась и протянула готовый венок. — Примите это в качестве моих искренних извинений за проявленную грубость.

Император растерянно моргнул и неуверенно принял скромный подарок.

— Не перестаёшь удивлять меня… — выдохнул сипло и надел венок мне на голову. — Тебе он пойдёт больше, но… я всё равно признателен. Кроме близких, мне никто не дарил подарки от чистого сердца, не имея никаких скрытых мотивов.

… в груди болезненно кольнуло.

Кажется, я начала понимать чувства этого человека.

Каким же одиноким нужно быть, чтобы подобная мелочь могла заставить его так грустно улыбаться?

Глава 8

 Проводив дочь графа, Ридиан шумно выдохнул, запрокинув голову и уставившись в небо.

“До чего же странная девушка…”

Нет, даже слово “странная” не подходило под её описание. Другая — будет более точным определением.

Она реагировала совершенно не так, как ожидалось, отвечала то, что Ридиан никогда не слышал от остальных, и вела себя иначе. Из-за этого на душе было неспокойно и одновременно волнительно.

Уже сейчас можно смело утверждать, что Ридиан предвкушал их следующую встречу.

Чем ещё сможет удивить эта невероятная леди? Но сначала…

— Что скажешь о ней? — обратился к своему помощнику.

Адриан провожал карету задумчивым взглядом, и выражение его лица… было нетипичным.

— М-м… — протянул, выплывая из размышлений. — “Девушка, выбивающая из колеи”? — выдал саркастично, вскинув бровь. Но почему с вопросительной интонацией, если ей так подходит это описание? — Умная, не из робких, при этом не высокомерная. И, видимо, граф полностью на неё полагается, раз доверил ей дела в своё отсутствие, а не передал управление помощнику. Я таких не встречал, — закончил он озадаченно.

Такое чувство, что и его потрясла эта встреча, а ведь Адриан крайне самодоволен и в большинстве случаев смотрит на других свысока. Тем более его никогда не интересовали женщины, потому что все они были глупее его…

— Но она всё ещё вызывает у меня подозрения, — констатировал Ридиан. Он не привык слепо доверять кому-то. — Позже пообщаюсь с братом.

Адриан потёр подбородок.

— Если леди Вермакс связана с милордом, то не думаю, что она может навредить вам. Вы и сами знаете, что лорд Мор никогда не подвергнет вас опасности и не подпустит к вам подозрительных людей.

— Именно поэтому я и решил поверить её словам, — бесстрастно отозвался Ридиан. — Но они оба определённо что-то скрывают от меня. Если спрошу напрямую, брат не станет лгать.

— Эх… — притворно вздохнул Адриан. — Мне бы такие взаимоотношения с братом.

Ридиан насмешливо покосился на него.

— Разве дело не в тебе? Ты же сам держишься с Андрэ высокомерно и постоянно высмеиваешь его.

— Потому что он простак! — возмущённо воскликнул Адриан. — Бесхитростный и верный, как пёс, — поморщился с отвращением.

— Это же неплохо, — произнёс Ридиан, умом понимая, что подобные качества чаще вредят, чем приносят пользу.

… и всё же Андрэ на протяжении многих лет помогал брату.

— Не пора ли нам вернуться? Заседание скоро начнётся, — взглянув на наручные часы, произнёс Адриан.

Ридиан развернулся и не спеша отправился в сторону главного дворца. Сопровождающие рыцари держались позади, а “тени” выполняли особое поручение.

Кстати, о нём…

— Есть какие-то передвижения со стороны герцога Дюарэ? Он так активно пытается на каждом собрании пропихнуть свою дочь на место императрицы, что я начал подозревать неладное.

— В последнее время он активно собирает вокруг себя дворян, в то время как его дочь присутствует на всех светских мероприятиях, укрепляя влияние рода. Её уже называют “леди, покорившая свет”, а недавно самый известный художник королевства Элариум лично приехал в герцогство, чтобы написать её портрет.

Ридиан утомлённо потёр пальцами лоб.

— Ни в коем случае нельзя и близко подпускать эту змею к трону. Не пройдёт и пары лет, как она просто задушит меня.

— Хорошо, что вы осознаёте это, — язвительно протянул Адриан. — Поэтому и рассматриваете другие варианты? Но… вам не кажется, что леди Вермакс чем-то похожа на вашу сестру?

Ридиан сбился с шага, но быстро пришёл в себя.

— Только внешне, и то… цветом волос и глаз. Но по характеру они совершенно разные. Никто из них не хуже и не лучше, но Лирра странная. И, честно, у меня нет особого желания сравнивать других женщин с Арией, которая занимает особое место в моём сердце.

— Может, и для леди Вермакс в нём местечко найдётся? — ехидно поддел Адриан.

— Замолчи уже, — флегматично отмахнулся Ридиан, сам не понимая, почему всё спускает с рук этому парню. Не проще ли было бы убить его?

“Нет, тогда бы пришлось выполнять всю работу самому. Слишком хлопотно…”

На заседании обсуждали вопросы, связанные с запасами зерна и субсидиями малоимущим, с оказанием медицинской помощи бедным. А также важной темой на повестке дня стояло появление на закрытых аукционах подозрительных артефактов родом из восточного королевства.

… и герцог Дюарэ вновь завёл шарманку о своей дочери.

Ридиан каким-то чудом сдержался, чтобы не запустить в него чернильницей.

Вернувшись в кабинет, отправил Адриана к министру финансов, чтобы утвердить бюджет на гуманитарную помощь. Рухнул в кресло, расстегнул верхнюю пуговицу камзола и сжал пальцами