Поцелуй василиска - Линдси Штрауб

золотого. Это был дорогой металл — металл, который Тэмми и ее мать никогда не могли себе позволить, роскошь, предназначенная только для членов королевской семьи. У Тэмми было только одно украшение на ее имя — тусклое серебряное кольцо, которое она надевала по праздникам. Кольцо бледнело по сравнению с ожерельем.

Она сразу же надела его.

Цепочка была длинной; амулет падал прямо между ее грудей. Она знала, что Каспен сделал его таким, и при этой мысли пульс немедленно участился. Наконец-то он был здесь, после невыносимого дня молчания. Тэмми едва успела закрыть дверь в свою комнату, как оказалась на кровати, засунув руку между ног. Другая ее рука была прижата ко рту; она знала, что мать находится всего в нескольких футах от нее и наверняка услышит ее крик. Она пыталась сохранять тишину, несмотря на пульсации, но это было совершенно бесполезно. Каспен отправлял их так быстро, что она едва могла отдышаться. Казалось, он хотел подавить ее, заставить почувствовать его присутствие в последний раз перед сегодняшним вечером.

Тэмми слышала, как ее мать готовит ужин, и знала, что она скоро уйдет за овощами с огорода. В тот момент, когда она услышала, как хлопнула дверь, Тэмми торжествующе кончила, со стоном выгнув спину. Она чувствовала удовольствие Каспена, и оно соответствовало ее собственному. Чувствовалось что-то отчаянное в их сегодняшней связи, и она задавалась вопросом, было ли это из-за того, что произойдет позже этим вечером. Она лежала, задыхаясь, на кровати, пытаясь отдышаться, золотая цепочка запуталась на шее.

Она приняла ванну, прежде чем надеть платье, и обнаружила, что оно сидит идеально. Обнимает ее во всех нужных местах, превращая ее тело во что-то, чем оно никогда раньше не было, — во что-то, призванное соблазнить принца. Она провела пальцами по волосам, пытаясь подчеркнуть их длину, прежде чем осознала, что делает, и немедленно остановилась. Ей нравились ее локоны. Лучше бы они и принцу понравились.

— Тэмми? — В дверь ее спальни постучала мать. — Пора.

Когда Тэмми появилась на кухне, ее мать в шоке прижала руки ко рту.

Мама заговорила раньше, чем она успела это сделать.

— Снаружи тебя ждет экипаж. Он отвезет тебя в замок.

Тэмми кивнула. У нее не было плаща, который соответствовал бы роскоши платья, поэтому она обошлась без него, ступив в холодную ночь и спустившись по садовой дорожке к ожидавшему черному экипажу. Лакей помог ей войти, и она села на мягкую бархатную скамью, прежде чем поднять глаза к потолку, где королевские гербы были выгравированы сусальным золотом. На них была изображена змея, сражающаяся с петухом. Змея извивалась от явной боли, растоптанная шипастыми лапами петуха. Это было явное почтение войне, особенно победителям. Тэмми знала, что члены королевской семьи носили змею на многих своих личных вещах как напоминание о том, что они преодолели. Лично она воспринимала это как насмешку. Она не могла себе представить, что чувствовал бы василиск, глядя на это.

Пока экипаж взбирался по длинному холму к замку, Тэмми думала о предстоящем вечере. Она с нетерпением ждала встречи с Габриэлем, поскольку знала, что он будет работать. Но это было пределом ее ожиданий. Вечер, несомненно, будет долгой, невыносимой чередой формальностей. Без сомнения, ее выставят на всеобщее обозрение перед членами королевской семьи, чтобы они могли увидеть свою потенциальную новенькую участницу.

Тэмми крепко сжала руки.

А еще принц. Она задавалась вопросом, встретится ли она с ним сегодня вечером или он будет держаться подальше от участниц. Каспен сказал, что хотел бы — увидеть своих потенциальных будущих жен. Это не означало, что он хотел с ними разговаривать. Если бы Тэмми выбирала своего будущего партнера, она бы хотела иметь достаточно возможностей узнать его получше. Но это будет позже, предположила она. В конце концов, процесс исключения еще даже не начался. Первое исключение должно было произойти на следующей неделе, после того, как принц получит возможность поцеловать каждую девушку. Таков был традиционный график, и так делалось веками.

Карета остановилась.

— Мы прибыли, мисс, — сказал лакей, открывая дверь.

Тэмми глубоко вздохнула, разжала руки и выбралась из экипажа. Они припарковались прямо перед замком, и Тэмми с благоговением уставилась на огромные двойные двери. Она никогда раньше здесь не была. Она смотрела на замок только снизу, из деревни, видя его с самого подножия холма, где он напоминал причудливый кукольный домик. Теперь, когда она увидела его воочию, она поняла, насколько он был огромен. Казалось, что он растянулся на многие мили, его стены были сложены из камней, которые почти блестели. Когда Тэмми подошла ближе, она увидела, что цементный раствор, скрепляющий кирпичи, был полон раздробленных осколков зеркал. Конечно, в замке должна была быть встроена последняя линия обороны прямо в его структуру. Когда она подошла к дверям, они распахнулись.

Первое, на что она обратила внимание, было золото.

Оно было повсюду: обрамляло картины маслом на стенах, покрывало замысловатые узоры на обоях, переплеталось в завитках дерева. Оно было даже у нее под ногами, вкрапленное в мраморную плитку прихожей. Тэмми никогда не видела такой вопиющей демонстрации богатства.

— Имя? — чей-то голос спросил ее.

Тэмми обернулась и увидела мужчину в черной мантии, который держал в руках книгу учета и выжидающе смотрел на нее.

— Темперанс Вер.

Мужчина сверился с учетной книгой, прежде чем коротко кивнуть ей.

— Сюда.

Он провел ее через прихожую в длинный холл, устланный толстым темно-бордовым ковром. Тэмми едва успела моргнуть, как он втолкнул ее в другую дверь.

— Не блуждай, — сказал он, прежде чем захлопнуть дверь за ней.

Зал сразу же наполнился шумом.

Она стояла на краю огромного бального зала, заполненного людьми, большинство из которых, казалось, были на пути к сильному опьянению. Тэмми заметила нескольких жителей деревни, но в основном она была в присутствии членов королевской семьи. Она вспомнила, как Габриэль упомянул, что Генриетта будет перевозить людей из соседних деревень. Она могла сказать, какие члены королевской семьи были не из здешних мест, по тому, как они были одеты. Некоторые были в мехах, несмотря на то, что снега не выпадет еще несколько недель.

Тэмми перевела взгляд на столы в дальнем конце бального зала, которые были завалены едой. Выбор напоминал еду, которую Каспен дал ей в пещере: изысканное мясо и сыры, разложенные на изящных подставках. Тэмми схватила горсть орехов и отправила их в рот, оглядывая толпу в поисках Габриэля. К ее ужасу, его нигде не было видно. Вместо этого ее взгляд упал на Веру, которая хихикала в углу с другой девушкой. Когда они