Поцелуй василиска - Линдси Штрауб

— Я не могу надолго задержаться, — сказал он. — Сегодня на кухне хаос.

— Спасибо, что улизнул.

— Конечно, — Он вопросительно поднял бровь. — Ну и? Ты уже встречалась с ним?

Не было необходимости спрашивать, кого он имеет в виду.

— Только что.

— И?

Тэмми вздохнула, избегая его взгляда.

— Я не знаю, Габриэль. Это было… странно. Я не могу точно сказать, о чем он думал.

Он думал, что хочет трахнуть тебя.

Тэмми чуть не выпрыгнула из кожи, услышав голос Каспена, который был таким кристально чистым, что звучал так, словно он стоял прямо рядом с ней. Он решил сейчас вернуться в ее сознание? Тэмми попыталась ответить ему вопросом — спросить, злится ли он все еще из-за черепа, — но это было все равно что плеснуть водой в стену. Между ними был барьер, который, казалось, мог преодолеть только он. Тэмми почувствовала легкий укол раздражения.

Габриэль что-то говорил, но она его не слышала.

— Что? — переспросила она.

— Я сказал, что он, вероятно, думал о том, как дьявольски хорошо ты выглядишь в этом платье.

Несмотря на то, что это был всего лишь Габриэль, Тэмми покраснела.

Прежде чем она смогла придумать подходящий ответ, атмосфера в бальном зале изменилась. Если минуту назад вокруг раздавалась хриплая болтовня, то теперь внезапно воцарилась тишина, когда в дальнем конце комнаты возникло движение.

— Что происходит? — прошептала Тэмми.

— Первое исключение, — прошептал в ответ Габриэль.

Но это было невозможно. Это было слишком рано — первое исключение должно было состояться только через неделю, после того как принц получит возможность поцеловать каждую девушку.

— Ты уверен?

— Все на кухне говорили об этом. Сегодня вечером он уберет двух девочек.

— Двух? На основании чего? Он еще ни с кем из нас не познакомился поближе.

— Внешность, я полагаю.

— И ты говоришь мне это сейчас?

— Вера отвлекла меня! Эта девушка — настоящий ужас. В любом случае, я полагал, ты уже знаешь.

Но Тэмми не знала. И она не могла поверить в то, что слышала. Предполагалось, что в тренировочном процессе должен быть надлежащий порядок — такой, который не должен включать внезапные исключения. Это было несправедливо. С другой стороны, ничто из этого не было по-настоящему справедливым. Слова Лилли непрошеною пронеслись в ее голове: У меня такое чувство, что он не сможет перед тобой устоять.

Тэмми опустила взгляд на платье, подаренное ей Каспеном, вспомнив, как принц смотрел на него с голодом в глазах. Будет ли этого достаточно? Или она оскорбила его, не приняв комплимент? Он бросил ее в тот момент, когда они вернулись в бальный зал — означало ли это, что она его не интересовала? Их беседа в кабинете была нетрадиционной от начала до конца и закончилась явно не в не на позитивной ноте. Тэмми понятия не имела, на чем они остановились.

Всю свою жизнь она не нравилась мужчинам из-за внешности. Почему принц должен быть другим? Она, вероятно, станет первой девушкой, которую исключат. Но если это произойдет сегодня вечером, мать никогда не простит ее. Что еще хуже, она больше никогда не увидит Каспена. У нее не будет предлога идти в пещеры, не будет причин видеть его. Без Каспена Тэмми, вероятно, умрет девственницей.

От нее нельзя было избавиться.

Толпа двигалась, образуя полукруг в одном конце бального зала. Тэмми прищурилась и разглядела что-то похожее на подиумы разных размеров, расположенные в порядке возрастания высоты. Она насчитала одиннадцать. Тэмми нахмурилась. Если выбывать двум девушкам, то подиумов должно быть двенадцать. Затем она вспомнила девушку, которая убежала прямо перед тем, как они вошли в пещеры.

Тэмми огляделась в поисках Веры. Та взбивала волосы и бросала многозначительные взгляды на Лео, который стоял, прислонившись к колонне, со скучающим видом наблюдая за происходящим.

— Если дамы, пожалуйста, построятся в очередь, мы можем начинать.

Приказ исходил от красивого мужчины средних лет в униформе. В его светлых волосах появились седые пряди. Тэмми узнала в нем лорда-камергера, самого старшего офицера королевского двора и брата короля. Тэмми видела его в деревне, когда он занимался делами по поручению Его Величества.

Габриэль сжал ее руку.

— Лучше поднимись туда.

Она бросила на него испуганный взгляд.

— Лучше убей меня. Прямо сейчас.

В ответ он быстро поцеловал ее в щеку. Затем слегка подтолкнул, и у нее не было выбора, кроме как присоединиться к шеренге девушек, идущих сквозь толпу. К тому времени, как они добрались до подиумов, сердце Тэмми бешено колотилось. Все смотрели на них. И, может быть, это было просто ее воображение, но ей казалось, что все смотрят на нее. Сотни пар глаз прошлись по ее платью, сотни взглядов были направлены прямо на ее тело. Она никогда не чувствовала себя животным в клетке больше, чем сейчас.

— Вот и все, прямо здесь, — Лорд-камергер выстроил их в стройную шеренгу, развернув так, чтобы они стояли перед подиумами лицом к толпе. Когда все заняли свои места, он продолжил. — Ваше высочество? Пора.

Лео вышел из толпы, все еще держа в руке виски. Его взгляд лениво скользнул по каждой девушке, оглядывая их с головы до ног одну за другой. Вера странно дернулась, когда он проходил мимо нее, что было встречено озадаченным подергиванием его губ. Когда его взгляд остановился на Тэмми, ее сердце застряло в горле. Лео шагнул вперед, пока не оказался прямо перед ней.

Он наклонился к ней.

Но вместо того, чтобы решить ее судьбу, он склонил голову набок, прижимаясь губами к щеке девушки, стоявшей прямо рядом с ним. Тэмми была достаточно близко, чтобы расслышать слова, которые он прошептал на ухо другой девушке.

— Прости, дорогая.

Девушка сдавленно всхлипнула. Лео выпрямился, небрежно отхлебнув виски, как будто все это его не касалось. Затем он повернулся к девушке справа от Тэмми, наклонился и сказал ей те же два слова.

Обеих девушек немедленно увели, оставив вокруг них зияющее пространство. Только тогда она поняла, что у нее дрожат руки. Дело было не только в том, что девушки были устранены. Это был способ, которым Лео делал это — выбирал девушек непосредственно по обе стороны от нее, шепча им на ухо специально так, чтобы она слышала, как бы показывая им, что он мог устранить ее, но не делал этого. Было ли для него все это игрой? Неужели его не волновало, что он находится в процессе выбора жены? Лео вел себя так, словно все это для него вообще не