Эльфофобия - Таша Алферьева

одной из лучших учениц. Но зачем эльфам соглашаться с моей кандидатурой? Из-за способностей? Умение понимать чужой язык, даже слыша его впервые, пожалуй, немного сродни чтению мыслей, но всё-таки это не телепатия — дар куда более привлекательный и сильный. Я бы на их месте выбирала тщательнее.

Между тем, Дэниэль, по мере прочтения, начал делать замечания, и я увлеклась процессом, позабыв обо всём остальном. Мой напарник оказался остроумным собеседником и интересным рассказчиком. Я много узнала об особенностях эльфийской дипломатии и о производстве шоколада. Слушая нас, Гордэн не выдержал, сначала задал один вопрос, второй, а потом, к собственному изумлению, оказался сидящим за нашим столом, глубоко вовлечённым в беседу. Правда, план переговоров пришлось полностью переделывать: мои прежние соображения и наброски никуда не годились. Напоследок мы с Гором поинтересовались, состоится ли игра в бассет. Выпавший в выходные снег почти весь стаял и по новой покрывать землю не собирался. Ветер дышал не стужей, а сыростью. Тучи, которые он нагонял с востока, скорее разразятся дождём, чем снегопадом. Вот и Дэниэль пожал плечами, но заверил, что с нетерпением ждёт состязания.

* * *

С заданием мы с эльфом справились на отлично, и игра в выходные состоялась, хотя снег так и не выпал. Редкие снежинки насмешливо кружились в воздухе над головами участников и зрителей, но, касаясь земли, бесследно исчезали. Я сидела на трибуне между трясущейся от холода Касси и дрожащим от волнения Гордэном. Студёный, порывистый ветер пронизывал одежду насквозь.

— Какие они красивые, — стуча зубами и рискуя откусить себе язык, восхищалась подруга. И зачем она вырядилась в эту короткую тонкую шубку из белого кролика? — Особенно капитан.

Тёмно-зелёная экипировка эльфийской команды сидела как влитая, подчёркивая статные фигуры нелюдей. Защитный шлем из кожи украшала щётка белого конского волоса. Только у Дэниэля она была угольно-чёрной.

Лошади, которых дивные привезли с собой, разительно отличались от наших, предназначенных для бассета, — высокие, тонконогие, с длинными гибкими шеями. Шелковистые гривы и пышные хвосты плотно заплетены и надёжно подвязаны. Тем не менее клюшки у эльфов оказались стандартных размеров. Значит, им придётся наклоняться ниже, чем людям, кони которых приземистей и мощнее.

Команды выстроились в две шеренги друг против друга. Наши были в чёрном. Вороной жеребец Курта нетерпеливо грыз удила, однако стоял как вкопанный. Одежда маркиза напоминала военные доспехи, столько на ней было щитков, заклёпок и ремней. Смотрелось это красиво и одновременно весьма устрашающе. Ещё бы забрало на лицо и копьё в руку…

— Ты на кого поставил? — тихо спросила я у Гордэна.

— Ни на кого, — также шепотом ответил парень. — Сначала надо посмотреть, на что способны остроухие. Но ставки сегодня необычайно высоки.

Был подан знак к началу игры. Я забыла про холод, во все глаза глядя на поле. Капюшон тёплого, подбитого мехом плаща, который одолжила мне Ния, соскользнул с головы. Ветер тут же растрепал сделанный наспех пучок, и серебристо-пепельные пряди небрежно рассыпались по плечам. Сейчас Курт забьёт эльфам решающий гол в конце второго раунда! Не получилось. Я не уследила, что произошло и кто из этих двоих виноват, лишь увидела, как падает лошадь Дэниэля, а эльф чудом успевает выпрыгнуть из седла. Зрители вскочили с мест, пытаясь лучше рассмотреть, в чём дело. К столкнувшимся подъехали судьи. Эльфийский скакун уже был на ногах, и Дэниэль ласково трепал четвероногого друга по шее. Курт невозмутимо смотрел в сторону. Остальные игроки что-то горячо обсуждали между собой.

— Ах, бедняжка! — охнула Касси.

Гордэн поморщился. Я нахмурилась. Как подобное вообще могло произойти? Неужели ради победы Лишер способен на подлость? Он мог ударить лошадь противника в чувствительное место. Они с Дэниэлем находились достаточно близко, чтобы дотянуться ногой.

— Не может быть! — возмутилась Касси. — Курт — маркиз, он не опустится до подобной низости.

Похоже, я невольно озвучила свои предположения вслух.

— Куда ты? — удивился Гор.

Подруга тоже попыталась меня остановить:

— Не уходи.

— Надо кое-что проверить.

Зрительские трибуны шумели, как растревоженный пчелиный улей. Выдвигались разные мнения по поводу падения и сможет ли пострадавший эльф участвовать в игре дальше. Посовещавшись, судьи решили сделать перерыв.

Игроки разных команд отдыхали в стороне друг от друга. Подходя к окружившей дивных толпе, я заметила Онорину, замедлила шаг и глубже натянула на голову капюшон. Мне хотелось послушать, о чём говорят эльфы, но сталкиваться с герцогиней я не желала. Поэтому повернула в сторону команды людей. Народу здесь столпилось не меньше.

— Остроухие сами виноваты, что не меняют лошадей, вот те и падают от изнеможения, — громко высказался один из бассетеров.

Курт молчал. Он сидел на скамейке и сосредоточенно ковырял носком высокого сапога каменистую землю.

— Точно! — поддержали из толпы.

Эти слова заставили меня скептически хмыкнуть — я разбиралась в лошадях достаточно, чтобы знать наверняка: конь Дэниэля упал из-за чего угодно, только не от усталости.

— Судья подал знак!

— Возвращаемся!

Воспользовавшись тем, что все вокруг засуетились, я опустилась возле скамейки, где только что сидел Курт. На одной из пожухлых травинок осталось маленькое пятнышко крови.

— Что ты делаешь? — раздался над головой грозный шепот, заставивший мигом вскочить и обернуться.

Курт явно пребывал в тихой ярости: взгляд потемнел, на скулах играли желваки.

— Что ты там высматриваешь? — повторил вопрос маркиз, подходя ещё ближе и опасно нависая надо мной.

Подумав, что сейчас не время и не место для обвинений и прочих претензий, я стянула края капюшона вокруг лица, прячась от колючего взгляда:

— Ничего.

— Не лезь не в своё дело, Эли, — внезапно утверждая меня в самых худших догадках, прошипел Лишер. Кажется, он и сам был крайне раздосадован своим бесчестным поступком.

Игрокам команды надоело ждать, раздались возмущённые крики:

— Курт!

— Игра начинается!

— Ещё поговорим, — процедил он сквозь зубы, резко развернулся и, нервно чеканя шаг, пошёл прочь.

Когда я поднялась на трибуну к Гордэну и Касси, подруга тут же набросилась с расспросами:

— Что Курт от тебя хотел? Почему стоял так близко? Создатель! Ты бы видела, как перекосило Онорину!

Раздался протяжный звук рога, оповестивший о начале игры. В третьем раунде эльфы снова не сменили лошадей. Все, кроме Дэниэля. Победа досталась нашим. После окончания игры Касси, сильно озябшая в своём кокетливом, тонком и коротком полушубке, поспешно сбежала. Мы с Гордэном остались вдвоём, задумчиво глядя на опустевшую арену. Солнце наполовину скрылось за кромкой