Инопланетный рынок шкур - Лиззи Биквин

— Да, да. Пенумбрианцы принести, — все так же коряво продолжал М'нул-лок. — Естественно, мы отклонить предложение. Человек — запрещенный вид. Незаконно. Мы продаем только неразумных животных на рынке живого мяса. Мы всегда остаемся в рамках закона.

— И все же вы не потрудились предупредить власти о том, что пенумбрианцы торгуют здесь запрещенными видами?

М'нул-локс развел руками в экспансивном жесте.

— Какие власти, Ракша?

— Вполне справедливо.

В словах М'нул-локса был смысл. Гилаамар Секундус был грубым и опасным пограничным миром, а космопорт Гилаа-Сити походил на гноящийся волдырь на уродливом заду планеты. Торговцы мясом, возможно, и придерживались Законов Ковенанта, но этого нельзя было ожидать от других обитателей этого мерзкого места.

Сердце Тристна упало в пятки. Он был так близок к выполнению миссии по поиску живого человека и снова с треском провалился.

Но он пока не собирался сдаваться.

— Очень хорошо, — сказал Тристн. — У тебя есть какие-нибудь предположения, куда эти пенумбрианцы могли отвезти человека после того, как ты отклонил их предложение?

М'нул-лок пожал плечами.

— Жители Полутени непостижимы, как пустота, Ракша. Об их деяниях можно только догадываться.

— Рискни.

М'нул-лок на мгновение задумался, поглаживая свою выпуклую голову тонкими серебристыми пальцами.

— Рынок шкур кажется наиболее вероятным, Ракша. Эпидермис человека нежный и гладкий. К тому же очень чувствительный. А грива на черепе блестящая и длинная. Человеческая шкура могла бы принести кругленькую сумму на аукционе.

Богиня.

От этой мысли у Тристна похолодело внутри.

Он спросил, как пройти к ближайшему рынку, поблагодарил М'нул-локса за помощь и поспешно удалился.

Но у него было мало надежды найти что-нибудь стоящее.

Тристн прибыл в космопорт Гилаа в рамках специальной миссии, возложенной на него планетарным правительством Рака. Чуть более двух галактических циклов назад другая человеческая самка была найдена экипажем ракшанского торгового судна на рынке экзотического живого мяса. Ее звали Бе'тани, и ее спасение было чисто случайным. Оно привело к большим трудностям для задействованной команды, но все закончилось хорошо.

Тристн хорошо знал эту историю. Он, конечно, изучал официальные отчеты, но предпочитал неофициальный отчет, написанный самой человеком, и ни много ни мало на языке ракша. Практически все на его планете читали эту книгу. Бе'тани была настоящей знаменитостью среди их народа.

В конце концов, она практически в одиночку спасла весь его вид.

Много циклов назад на планету Рак обрушилась чума. Биологическое оружие, примененное их врагами, джрукхарри. Чума не оказала никакого воздействия на самцов его вида, но уничтожила самок. Более девяноста девяти процентов женщин-ракш умерли от этой болезни, а остальных пришлось поместить в криогенный стазис до тех пор, пока не удастся изобрести лекарство. Очень долгое время казалось, что лекарство не найдут, и весь вид коллективно начал терять надежду. Самцы изо всех сил старались продолжать существование, но из-за отсутствия самок и, следовательно, способности производить потомство, казалось, что они были обречены на окончательное вымирание. С каждым проходящим циклом надежды ракш таяли.

Затем человеческая Бе'тани изменила все. Она сыграла важную роль в создании лекарства. Она и ребенок от супругов-ракш.

Даже сейчас выживших женщин выводили из стазиса. Раку все еще предстоял долгий путь к выздоровлению, но у вида снова появилось будущее.

Однако оставалось еще свести кое-какие концы с концами, и именно здесь на помощь пришел Тристн.

Парламент Рака интересовался человеческим видом и его происхождением. Очевидно, пенумбрианские люди-тени знали местоположение родного мира людей, но выпытывать информацию у пенумбрийцев было бесполезно.

Более того, учитывая кругленькую сумму, которую за Бе'тани выручили на мясном рынке, где ее нашли ее пары, было разумно предположить, что люди-тени могут попытаться продать еще больше людей в черную. М'нул-локсы теперь знали, что люди были разумным видом, и поэтому их запрещали к продаже. Но все еще были опасения, что на территориях внешнего кольца иногда продают людей. Тристна послали расследовать эти слухи.

И теперь, после почти полного галактического цикла поисков, у него появилась первая реальная зацепка.

Тристн остановился посреди оживленного перекрестка и оглядел затянутый дымкой космопорт, заполненный смогом, кишащий инопланетянами в грязной одежде и с опасными выражениями лиц.

Черт. В какую сторону ему нужно было повернуть?

Торговец мясом-М'нул-локс указал ему дорогу к рынку кожи, но космопорт представлял собой настоящий лабиринт салунов, публичных домов и различных других притонов беззакония, которые оскорбляли традиционное воспитание Тристна. А теперь он потерял ориентацию в пространстве.

Если бы только Джрайк был с ним.

Джрайк знал бы, куда идти. Но недисциплинированный ублюдок бросил его меньше чем через полпролета после приземления в космопорту.

В четырехтысячный раз за это долгое путешествие Тристн проклял свое невезение за то, что ему достался такой ужасный проводник, как капитан Джрайк.

Правительство Рака специально выбрало Тристна для этой миссии из-за его интеллекта, находчивости и лояльности. Однако, как врач космического флота и высокородный член клана Карнова, он не имел практических знаний о захудалых планетах и космических станциях внешнего кольца.

По этой причине правительство выделило ему пару проводников — вольного торговца по имени капитан Джрайк и его первого помощника Ваула. Как контрабандисты, они хорошо разбирались в менее респектабельных секторах галактики, и их небольшой корабль «Лонгшот» привлек бы гораздо меньше внимания, чем ракийское военное судно.

На бумаге такая договоренность имела смысл.

На самом деле это была катастрофа.

Два проводника Тристна оказались парой дегенератов низшего порядка. Ладно, возможно, Ваул был не так уж плох. Огромный грубиян едва ли произнес два слова за всю поездку. Но капитан Джрайк — другое дело. Богиня, этот дурак говорил достаточно за двух ракш вместе взятых. Он был невыносимым хвастуном, и по пьяни это состояние только ухудшалось.

Тристн и Джрайк постоянно вцеплялись друг другу в глотки.

И что еще хуже, Джрайк практически отказался помочь провести Тристна по различным космопортам, в которых они останавливались. Каждый раз, как только они приземлялись, Джрайк и Ваул направлялись в ближайший салун или игорный дом, чтобы предаться разврату, оплачиваемому за счет правительства.

Тристн обязательно отметит это в официальном отчете для парламента Рака.

И все же прямо сейчас ему не помешала бы помощь Джрайка.

На мгновение он подумал, не позвонить ли ему по наручному коммуникатору. Но времени не было. Если то, что сказал торговец мясом М'нул-лок, было правдой, то Тристну нужно было немедленно найти рынок шкур и молиться, чтобы человека еще не продали и не освежевали заживо.

Еще одна дрожь отвращения пробежала по спине Тристна.

Он был почти уверен, что М'нул-локс сказал повернуть налево на этом перекрестке, так что он так и