В главной роли - Райан Кендалл

Я стону.

— Я кому-нибудь позвоню.

— Или, — говорит он, покручивая ключами, — ты можешь позволить мне тебя отвезти.

Я колеблюсь — ровно столько, сколько нужно.

Коул улыбается.

— Это просто поездка до дома, а не предложение руки и сердца.

— Ладно.

Его пикап припаркован через несколько парковочных мест: чистый, массивный, пахнущий кедром и чем-то, похожим на одеколон. Я сажусь внутрь, скрестив руки на груди, все еще кипя от злости.

— Куда едем? — спрашивает он, заводя двигатель.

Я называю свою улицу и отворачиваюсь к окну, стараясь не думать о том, как до странности приятно здесь находиться.

Коул выезжает с парковки для сотрудников. В салоне царит тишина, если не считать тихого гула двигателя и мягкого, знакомого ритма песни, которую я не слышала уже много лет.

Песня «I Wanna Dance with Somebody» льется из динамиков так органично, словно играла еще до того, как я села в машину.

Я бросаю на Коула косой взгляд и приподнимаю бровь.

— Ты слушаешь Уитни Хьюстон?

Коул даже не вздрагивает. Он лишь улыбается, расслабленно держа руки на руле.

— Меня воспитывала мать-одиночка. Уитни — моя девочка.

Я ухмыляюсь, впечатленная.

— Уважаю твой выбор.

Он крутит ручку громкости, делая музыку чуть громче.

— Это она в расцвете своей карьеры.

— Абсолютно, — соглашаюсь я, откидываясь на спинку сиденья и позволяя ритму обволакивать меня. — Даже не буду говорить, что саундтрек к фильму «Телохранитель»...

— Легендарный, — перебивает Коул, улыбаясь еще шире. — У мамы в машине был этот диск, когда я рос. Почти уверен, что к восьми годам я знал каждое слово.

Я тихо смеюсь и киваю.

— То же самое. Мы часто включали эту песню на кухне. Я танцевала, как идиотка, пока мама готовила.

Слова слетают с языка прежде, чем я успеваю их остановить, и в тот же миг что-то внутри меня происходит — что-то теплое, мягкое… и болезненное.

Это воспоминание кажется фрагментом из прошлой жизни: я пою в кухонную лопатку вместо микрофона, пока мама смеется и подбадривает меня, а папа фотографирует меня на телефон. Это была другая жизнь.

Коул ничего не говорит сразу, просто слушает песню. Ритм обволакивает меня.

Я прочищаю горло, не отрывая взгляда от лобового стекла.

— Мама умерла, когда мне было семнадцать.

Но он не торопится что-то говорить. От него не веет этим приторным сочувствием, как от большинства людей. Никаких фальшивых соболезнований.

— Черт, — произносит Коул, посмотрев на меня так, словно видит впервые.

Я киваю, с трудом сглатывая.

— Автокатастрофа. Оба родителя погибли.

Мой голос даже не дрожит. Прошли годы; я больше не позволяю ему дрожать.

— Черт, Энди. — Челюсть Коула сжимается, руки крепче впиваются в руль. — Это… это просто ужасно.

Он бросает на меня пронзительный взгляд.

— Как ты вообще через это прошла?

Я пожимаю плечами, все так же глядя в окно.

— Просто прошла. — Мой голос звучит тише, чем я планировала. — Никакого волшебства. Ты просыпаешься и переживаешь следующий час. А потом еще один. — Я делаю паузу, сглатывая ком в горле. — В некоторые дни только это и остается.

— Да, — тихо отвечает Коул. — Я понимаю.

Он слегка барабанит пальцами по рулю, словно глубоко задумавшись.

— И все же… если это имеет значение, я рад, что ты справилась. Прошла через это, я имею в виду.

Затем он уже мягким голосом спрашивает: — Музыка… тебя не напрягает?

— Нет. — И, как ни странно, это правда. Я делаю вдох и медленно выдыхаю. — Странно, знаешь? Иногда я почти не думаю об этом. А в другие дни… — Я умолкаю, пожимая плечами. — Такие песни просто бьют прямо в сердце, задевая иногда больные места.

Коул кивает, и на его лице мелькает какое-то выражение.

— Забавно, как мелочи могут вернуть все на свои места.

Я смотрю на него, изучая профиль в свете приборной панели. Он не просто подыгрывает мне; он понимает.

— Ты когда-нибудь терял кого-то?

Коул молчит дольше, чем необходимо, чтобы ответить.

— Отца. Сердечный приступ, когда мне было пятнадцать.

— Ох. — Настает моя очередь сделать паузу. — Мне жаль.

— Да. — Он пожимает плечами, но в этом жесте чувствуется тяжесть. — Это другое; он никогда особо не присутствовал в моей жизни, но… я понимаю. То, как это въедается. У нас никогда не будет второго шанса или возможности построить отношения.

Взгляд Коула остается неподвижным — сфокусированным на дороге — когда он спрашивает: — Так что заставило тебя выбрать эту профессию?

Я пожимаю плечами.

— Да так. С мертвыми проще. Они не ждут светских бесед.

Он бросает на меня короткий взгляд.

— И все же, работать с покойниками, должно быть, тяжело.

Я ерзаю на сиденье.

— Моя жизнь была полна трудностей. И работа с трупами даже не входит в десятку главных.

— Вау. Ладно. Понял.

Между нами повисает уютное молчание, и я удивляюсь тому, насколько легко себя чувствую.

— А ты? Пожарный-парамедик. Тоже не легкая прогулка.

Коул снова барабанит пальцами по рулю, уголок его рта приподнимается.

— Просто хотел выполнить свой гражданский долг. Помочь обществу.

Я тихо фыркаю и бросаю на него тяжелый взгляд.

— Это лучшее, что ты мог придумать?

Коул смеется; его глаза искрятся, пока он медленно входит в поворот.

— Что, не веришь в благородные порывы?

Я пожимаю плечами. Он и правда вылитый золотистый ретривер.

Остаток пути проходит как-то легче. Не радостнее, а просто… легче.

Мы подъезжаем к моему дому — маленькому, немного обветшалому, с белой отделкой и синими ставнями, которым не помешал бы свежий слой краски. На крыльце горит свет, отбрасывая теплое сияние на ступеньки. Мне так нравится. Чувствуется, что здесь живут.

Коул переводит коробку передач в режим парковки и поворачивается ко мне, не убирая одну руку с руля. Он улыбается — не той самоуверенной, самодовольной улыбкой, к которой я привыкла, а более мягкой, искренней.

— Что? — спрашиваю я, выгибая бровь.

— Только не убивай меня, — говорит он, поднимая обе руки, — но я почти уверен, что мы только что прошли второй этап.

Я стону и откидываю голову на спинку сиденья.

— Ты, должно быть, издеваешься.

— Ага. Мы проговорили дольше пяти минут, и ты не послала меня к черту. — Теперь Коул буквально сияет.

— Эм, это правда, — бормочу я, отстегивая ремень безопасности. — Что ж, веселье окончено. Мне нужно выпустить собаку, а у него серьезные проблемы с мужчинами. Особенно с такими самоуверенными.

Коул тихо смеется, не двигаясь с места.

— Я рискну.

Я выпрыгиваю из машины и поднимаюсь по ступенькам крыльца с ключами в руке.

— На самом деле пес безобидный, просто строит из себя