Невеста в довесок - Екатерина Сергеевна Верхова

Хотя… вряд ли мне доведется танцевать. Сомневаюсь, что подданные демона решатся пригласить на танец «мать его сына». А сам Нейт явно будет занят другими, более важными делами. Так что можно не переживать.

— Отлично, с платьем вопрос решили, — довольно потерла руки Стефания. — Теперь тебе нужно принять ванну. Даррсия с этим поможет, верно?

— Конечно, леди Ари, — моментально отозвалась моя личная нянька. — Еще какие-то указания?

— Нет-нет, я вернусь через несколько часов и помогу леди Волкофф собраться.

Сказано — сделано. Правда, время до возвращения Стеф тянулось уж слишком долго. Я успела принять ванну, вымыть пахнущим гелем волосы, пообедать, почитать одну из принесенных Даррсией книг. И только когда местное солнце начало медленно сползать по небосводу к горизонту, эльфийка вернулась.

Вот с этого момента время полетело со скоростью света. Эльфийка уже была в облегающем фигуру ярко-алом платье. Волосы она собрала в высокую прическу, украсила ее большой распустившейся розой. И теперь приступила к моему внешнему виду.

Я было заикнулась о том, что это все, скорее всего, должны делать слуги, за что получила недовольный взгляд эльфийки.

— Мне совершенно не сложно, — улыбнулась она, расчесывая мои волнистые волосы и закрепляя несколько прядок над ушами заколками из синего камня… неужели сапфиры? — К тому же, если бы не ты, я бы так и скучала весь день до бала. А так хоть время весело проведем.

— Ну только если тебе не сложно, — смирилась я, полностью отдаваясь в руки Стефании.

Она долго колдовала над моей прической. И в прямом, и в переносном смысле. В итоге получилось не очень вычурно, но необычно и красиво. А самое главное — прическа не портилась, сколько бы я ни двигалась. Ни один локон не выбился из шевелюры.

— Настала очередь макияжа, — известила меня она, высыпая на стол из бездонного мешочка кучу косметики. — К слову, слышала новость?

— Какую? — Я старалась не шевелиться, чтобы стрелки (или что она такого рисовала на моих веках?!) получились ровными.

— Император приказал сервировать три отдельных стола. Один для людей, второй для эльфов, а третий для демонов. Твое вмешательство в работу дворцовой кухни не прошло даром.

— Надо же, — пробормотала я, все еще боясь пошевелиться. — Не думала, что Ней… его императорское величество так легко решит ввести мое предложение как правило.

— Ничего удивительного, — хмыкнула девушка. — Мало кто был доволен кухней. Только говорить об этом вслух боялись.

— Почему?

— Да кто же правителю слово поперек скажет? — рассмеялась Стеф. — Так и головы лишиться недолго. Вот. Посмотри в зеркало.

Я подчинилась, повернулась и посмотрела на отражение девушки, в которой с трудом узнала себя. Стеф умудрилась скрыть все мои недостатки и подчеркнуть достоинства. Губы казались пухлее, линия овала лица четче, а глаза выразительнее.

Хм, пожалуй, я бы не отказалась от такой магии в повседневной жизни. Чтобы самой сделать такой макияж, нужно иметь массу свободного времени и руки, растущие из правильного места.

— Обувайся и пойдем. — К пуфику подъехали темные туфли на плоской подошве. — Опаздывать позволительно только императору.

Глава двенадцатая, или Маскарад

Зал, в который привела меня Стефания, оказался тем же самым, в который меня перенесло проклятой погремушкой. Сейчас тут было все так же многолюдно, на меня все так же странно поглядывали, но гулом шепотков не одаривали.

А я, наконец, могла осмотреть помещение, которое служило в этом замке бальным залом. Высокие потолки терялись в полумраке, за большими панорамными окнами сгущались сумерки, на стенах висели волшебные факелы. Света, похожего на дневной, от них исходило столько, что удавалось озарить все помещение.

У одной из стен стояло три длинных стола. И даже отсюда я могла понять, что блюда отличались — для каждой расы свои.

— Бал начнется через несколько минут. — Стефания протянула мне кубок с соком. — Как только появится император.

— Как часто проводятся такие праздники? — уточнила я у подруги, обхватывая почему-то дрожащими пальцами кубок.

Пригубила, губы защипало кислинкой. Сок отличался от того, которым угощал меня ее брат, но был все таким же вкусным. Как будто в теплые края улетела и заморскими вкусностями балуюсь.

— Редко, на самом деле, — пожала плечами эльфийка. — Только на большие праздники. Этот маскарад исключение. Сегодня нет никакой даты, которую можно было бы праздновать. Но раз его императорское величество принял такое решение, значит, и причина быть должна.

— Доброй ночи, леди Ари. — Рядом с нами остановилась женщина в пышном сиреневом платье. На ее лице блестела маска из крупной переливающейся чешуи. — Прекрасно выглядите. Познакомите с вашей собеседницей?

— Конечно. — Стефания улыбнулась. — Леди Шарь, это леди Волкофф. Она мать наследника его императорского величества.

— Рада с вами познакомиться, — кивнула аристократка. — Это такая честь.

— Мне тоже очень приятно с вами познакомиться, — отозвалась я, чувствуя, как малыш недовольно заворочался.

— Скажите, — понизив голос, спросила леди Шарь, — а вы, случайно, не знаете, кто внес изменения в сервировку столов? Сегодня все настолько аппетитно выглядит, что я уже начинаю переживать за свою фигуру.

Так-с… Острых ушек я не вижу, вкусовые пристрастия у нее есть. Значит, человек. Ох, да я так скоро с полувзгляда научусь определять, кто стоит передо мной.

— Знаем, — заговорщицким тоном протянула Стеф и стрельнула в мою сторону хитрым взглядом. — Это все влияние леди Волкофф.

— Ох, неужели, — вскинула точеные темные бровки она. — Ох, леди Волкофф, не знаю, как вам это удалось, но большое спасибо. Последний год с кухней в замке происходило что-то… необычное.

Это слово она явно подобрала в последний момент. Но я только легко улыбнулась и кивнула, чувствуя, как маска немного сползла по лицу. Поправила ее и повернулась к двери в тот самый момент, как она распахнулась.

— Его императорское величество, господин Пяти Королевств, правитель всех демонов, эльфов и людей. Нейтан Тхард!

— А гномы и феи? — шепотом уточнила я, вместе со всеми склоняя головы перед проходящим демоном.

— Они считаются низшими расами, — так же тихо ответила Стефания. — У нас и люди не так давно приобрели равноправие. Император утвердил закон. Может, и до гномов с феями дойдет.

— Но они же проживают вместе со всеми…

— Считай, что они завоеванные народы, — улыбнулась эльфийка, поднимая голову. — Не рабы, но и не господа. Пока так. И что будет в дальнейшем, решать только императору.

Я мысленно поставила знак вопроса рядом с утверждением. Надо будет уточнить этот момент. Узнать, насколько это нужно гномам с феями и на что влияет.

Нейтан остановился в центре залы, обвел всех взглядом и щелкнул пальцами. Помещение наполнила легкая музыка, она струилась между