Невеста в довесок - Екатерина Сергеевна Верхова

Мне даже пришлось несколько раз тряхнуть головой, чтобы отмахнуться от наваждения. Последний раз я танцевала вместе с Нейтом в одном из ночных клубов моего города. Не скажу, что была любительницей таких заведений, но раз в пару месяцев или полгода выбиралась туда с подругами.

Но после разрыва с Нейтом как отрезало. Даже дома не танцевала… А тут!

— Я к столам, тебе что-нибудь захватить? — поинтересовалась Стефания, поправляя большую маску, украшенную пером.

— Нет, спасибо, ничего не хочется, — покачала я головой, а стоило эльфийке отойти, как вцепилась пальцами в ножку кубка.

Я чувствовала себя тут не в своей тарелке. Ощущала чужие взгляды. Но старалась держать спину ровно и не выказывать, что происходящее меня хоть сколько-нибудь обескураживает или ставит в неудобное положение.

— Леди Волкофф? — Ко мне подошел первый советник. На эльфе красовался белоснежный камзол с черным узором на груди. Необычная маска прикрывала только правую сторону лица. — Вы прекрасно выглядите.

— Благодарю.

— Как вам праздник?

— Никогда на подобных не была, — не стала скрывать я.

— Тогда вам должно понравиться. Маскарады всегда славились магическими представлениями и фейерверками в конце торжества.

— Звучит интересно. А в честь чего праздник? Леди Ари говорила, что обычно его императорское величество проводит балы только по особым мероприятиям.

— М-м-м, его императорское величество собрал тут всех тех, кто поддерживал его на пути к трону. Во время всех завоеваний. Самых ближних. Это праздник для них…

Та-а-ак. Значит ли это, что Нейту требуется поддержка в чем-то, что попросту не входило в его планы? Неужели война? Или переворот?!

— … И должен сказать, что я безмерно рад, что вы нашли общий язык с моей сестрой. Даже несмотря…

— Лорд Ари? — Стефания неспешным шагом подошла к нам, улыбнулась брату. — Неужели вы сегодня без пары?

— Увы, леди Талюн неважно себя чувствует и сегодня не смогла посетить праздник, — вежливо отозвался первый советник императора. — Прошу меня извинить, леди, но внезапно образовались срочные дела.

Поцеловав нам обеим кончики пальцев, эльф поспешил в сторону высокого рыжеволосого демона. Тот, в свою очередь, о чем-то сосредоточенно беседовал с точеной блондинкой в синем платье.

— Не совсем праздник, — вздохнула Стефания, — все решают свои дела. Эх, как же я скучаю по тем временам, когда балы давались только ради потехи подданным.

— А когда такое было? — уточнила я.

— Очень давно, когда еще не существовало империи, — пожала плечами она.

А я только мысленно присвистнула. Это сколько же лет этой девушке? Выглядит она лет на двадцать-двадцать пять. Не больше. А на самом деле?!

Задавать такой вопрос мне показалось не тактично. Потому я просто промолчала, делая последний глоток сока.

— Леди Волкофф, — глубокий голос, от которого по коже ползли мурашки, — потанцуете со мной?

Стефания изменилась в лице, присела в реверансе и замерла. Я только после этого обернулась и встретилась взглядом с императором. Нейтан не улыбался, смотрел прямо. И все в нем кричало о том, что мужчина напряжен, будто бы ожидает удара в спину.

— Конечно. — Почему-то мне показалось, странным отказывать правителю империи на глазах у всех его подданных.

Нет-нет, может, так и нужно было сделать. Но что-то такое читалось в его взгляде, что я вложила свою руку в его ладонь и позволила увести себя к центру зала.

Нейтан единственный был без маски, и это несколько обескуражило. Все же если бал заявлен маскарадом, разве не обязаны все-все явиться с масками?

— Не удивляйся, — Нейтан будто прочитал мои мысли, — просто мне непозволительно надевать маску на такое торжество. Да и сами маски, будем честны, скорее дань традициям. Все что с ними, что без них знают, кто есть кто. Или хотя бы догадываются.

Мужчина улыбнулся, приобнимая меня за талию и делая первый шаг.

— Я не знаю этого танца, — невпопад пробормотала я, стараясь не наступить Нейту на ногу.

— Не переживай, я направлю магией.

— Ты позвал меня танцевать только потому, что я мать твоего сына? И это лишь укрепит твою власть перед всеми присутствующими? — поинтересовалась я, осознавая, что такие вопросы демонам-императорам, наверное, лучше задавать не стоит.

— Не только поэтому, — уточнил он и повел меня в сторону. — Мы давно с тобой не танцевали.

В этом я была с ним согласна. И даже удивилась тому, как аккуратно и уверенно он ведет в танце женщину. Беременную женщину. Живот нам совершенно не мешал, даже несмотря на то, что этот танец предусматривал довольно тесные объятия.

— Почему тебе нельзя быть в маске? — Нас сейчас никто не мог подслушать, потому я не ломала язык, обращаясь к нему по титулу.

— Потому что я отвечаю за всех тех, кто тут собрался. Не надев маску, я показываю, что не прячу свое лицо и ничего не боюсь.

Не знаю почему, но от этой фразы мне стало как-то слишком жарко. Будто бы все прозвучавшие сейчас слова касались только меня. И нашего ребенка.

— Ксюш, я видел твои предложения по изменению работ в замке… Скажи честно, зачем это тебе?

— Чтобы не сойти тут с ума, — спустя несколько долгих мгновений произнесла я. — И пусть комнаты больше не запирают, а я могу свободно передвигаться по территории дворца. Все же… мне сложно.

— Я понимаю, — кивнул он. — Мне жаль, что все вышло именно так. Будто бы боги надо мной шутить вздумали… А если возвращаться к теме изменений, то неси все наработки Эмиолу. Он за это отвечает. Обещаю, все твои идеи будут рассмотрены. Может, даже и все приняты, если ты не решишь мне гвоздей в ботинки сыпать вместо чашки кофе в постель за завтраком.

На мгновение на душе стало тепло. Оттого, что у нас есть общие воспоминания, шутки, которые понимали только мы вдвоем. Что-то общее.

Но потом я тряхнула головой и напомнила себе, что этот демон хочет отнять у меня самое общее, что мы имеем. Нашего ребенка.

Нейтан будто бы почувствовал, что я закрылась от эмоций и реальности, остановился и, отступив на шаг, поцеловал мою руку.

— Благодарю вас за танец, леди Волкофф. Он был чудесен.

Вместо ответа я присела в неловком реверансе. А после развернулась и поспешила к одному из окон. В ушах стучала кровь. А злость затмевала рассудок. Злость на саму себя.

Как я вообще могу думать о том, что этот мужчина еще что-то значит для меня, после всего, что он хочет сделать?! Да я явно схожу с ума!

Уф, Ксю, держи себя в руках.

— Какой чудесный танец, — долетел до меня шепот сбоку.

— Отличная пара…

— Она мать наследника…

— Счастливая. —