Хозяйка старой лавки. Новая жизнь после развода! - Анастасия Пенкина

В лавке пахло свежим хлебом, и тишина стояла прямо-таки умиротворяющая. Бель стояла за прилавком, подпирая щеку кулаком, и при моем появлении тут же выпрямилась. Ее взгляд, полный подозрения, скользнул по моему лицу.

— Все хорошо? — спросила она без предисловий. — Что-то случилось?

«Хорошо» было не то слово. «Случилось» — да, и еще как. Но как объяснить дочери, что я только что заключила сделку с драконом, который еще утром казался мне угрозой? Я и сама не до конца понимала, во что ввязалась.

— Да, — ответила я как можно спокойнее, снимая пальто. — Все в порядке. Просто обсудили кое-какие… формальности.

Я вспомнила о цветах, о тех что не от Виктора и не для меня. Вспомнила о молодом мужчине, с которым Бель явно ругалась. Стоило ли уточнять, что цветы утром для нее, но не от ректора Кроу?

Бель смотрела на меня внимательно, мои слова ее явно не убедили, но я не была готова делиться с ней подробностями встречи с Виктормо сейчас. И про цветы не стала говорить, помня как она отказалась говорить правду о том мужчине. Видимо, для некоторых разговоров нужно свое время и оно еще не пришло.

Я прошла на кухню, давая понять, что разговор окончен. Мне нужно было пространство, чтобы переварить произошедшее. Я с каким-то маниакальным энтузиазмом принялась готовить новую партию теста для вечерней торговли. Мои руки сами знали, что делать, и это успокаивало.

Как бы там ни было, я не собиралась отказываться от ночных продаж. Студенты стали моими первыми реальными покупателями в этом городе, и бросать их из-за обещаний Виктора, что у меня все наладится, было бы глупо. К тому же, чтобы проверить силу власти Виктора на практике, нужно время, нужно, чтобы увидели его отношение ко мне. А покупатели мне нужны были сейчас.

Когда все лавочки в городе как по команде начали закрываться, я наоборот, достала магический фонарь и табличку “Открыто”. Студенты, как и в прошлый раз, не проходили мимо моей лавки. Аромат травяного чая и выпечки, как и светящаяся вывеска, приманивали голодную молодежь, они заходили парочками, толпой и по одному. От них было шумно, местами весело, но главное, с каждым клиентом выручки становилось все больше.

Я чувствовала легкое нервное напряжение, ожидая какого-нибудь подвоха, но все обошлось. Никто не пришел с проверкой, никто не устроил скандала. Возможно, власть Виктора, его щит, уже начали работать. Или же всем было просто наплевать. В любом случае, я была довольна.

Мы с Бель как раз прибирались после ухода очередных покупателей, когда в лавку вошел молодой парень, один из местных посыльных, которых можно было нанять для доставки писем и мелких поручений. Если у тебя или адресата нет дорогой почтовой шкатулки, как в нашем случае.

— Леди Арден? — переспросил он, сверяясь с бумажкой. — Это вам.

Он протянул мне плотный конверт из кремовой бумаги. Я поблагодарила, сунула ему в руку мелкую монету и парнишка ушел.

Конверт был тяжелым, из плотной качественной бумаги. В центре красовался лаконичный сургучный оттиск — ворон на фоне горного пика.

Сердце дрогнуло от догадки. Я уже знала, что внутри.

— Мам, что это? — Бель подошла ближе, с любопытством разглядывая конверт.

Я вскрыла его. Внутри лежало изящное приглашение, и я пробежала глазами по каллиграфическим строчкам.

«Ректор Горной академии драконов Виктор Кроу имеет честь пригласить леди Алисию Арден и леди Изабель Арден на ежегодный Прием в честь окончания осеннего семестра…»

Я отложила приглашение и посмотрела на дочь. Она замерла в ожидании, ее глаза были широко раскрыты от нетерпения и любопытства.

— Ну?! — не выдержала она.

Я не смогла сдержать легкую, почти счастливую улыбку. А Виктор, похоже, человек не только слова, но и действия… Точнее, дракон. Не стоит об этом забывать.

— Нас пригласили, — сказала я взволнованно. — На прием. В Академию.

Бель ахнула и ее лицо озарила такая радость, какой я не видела с тех пор, как мы покинули столицу.

— О боги! — выдохнула она. — Мама, это же шанс!

— Да, — согласилась я, глядя на ее сияющее лицо. И добавила с искренним облегчением: — Хорошо, что ты не продала все свои украшения. Тебе будет в чем пойти. Нужно только подобрать платье…

Она уже не слушала, лихорадочно разглядывая приглашение и что-то бормоча себе под нос о прическах и тканях. А я стояла с этим кремовым конвертом в руках и понимала, что от обычного приема зависит наше положение в городе.

Эйфория длилась ровно до следующего утра. Пока я месила тесто, Бель сидела за кухонным столом, склонившись над листком бумаги с подсчетами. Ее лицо разочарованно вытянулось.

— Мама, — тихо сказала она, отодвигая от себя записи. — Даже если мы возьмем попроще ткань на отделку и найдем самую дешевую швею… Новые платья… слишком дорого для нас. Я посчитала. После оплаты заказа муки и масла… Нам придется выбирать между покупкой мяса для себя и новой парой бальных туфель.

Она произнесла это без истерики, с горькой усталостью, и от этого становилось только больнее. Всего полгода назад вопрос о стоимости платьев даже не возник бы. Сайрус, хоть и ворчал на траты, никогда не позволял нам выглядеть иначе, как безупречно. Я вспомнила, как однажды он заказал для меня платье из самого дорогого салона столицы, расшитое серебряными нитями и жемчугом, просто потому, что «жена Ардена должна затмевать всех». Теперь его бывшая жена и дочь дрожали над каждой монетой, боясь опозориться на приеме в скромном платье.

Я вытерла руки о фартук и подошла к столу.

— Значит, пойдем без новых туфель, — сказала я твердо. — Почистим старые, они еще вполне приличные. И платья… я точно обойдусь без нового, мои наряды здесь никто не видел, для Вольхендема они все новые. Да и главное, что мы идем. А пойдем мы с высоко поднятой головой, даже в самых скромных платьях.

Бель кивнула, сгребла свои расчеты в комок и ушла.

Я осталась одна с гнетущим чувством унижения, которое было куда горше всех предыдущих. Унижения от бедности, которое бьет по самому больному.

Утром, когда я только открыла лавку и выставила свежие круассаны, дверь распахнулась. Я ждала очередного студента, но на пороге стоял Виктор Кроу.

— Леди Арден, — кивнул он, и его взгляд скользнул по полкам. — Не мог пройти мимо, чувствуя этот аромат. Надеюсь, сегодня я желанный гость и меня никто не прогонит метлой?

В