Хозяйка старой лавки. Новая жизнь после развода! - Анастасия Пенкина

Но сегодня все было иначе. Раньше у меня был четкий статус — жена Сайруса Ардена. Пусть и нелюбимая по-настоящему, но под защитой его имени и денег. А сегодня я была просто Алисией Арден. Разведенной женщиной со старой лавкой. И мужчина, который должен был меня представить, был мне не муж, а… кем?

Покровитель? Сосед? Что-то еще?

От этой неизвестности и кружилась голова. Все было новым. И место, и люди, и правила совсем другие.

Но на меня смотрела Бель, которая ждала, что мама все знает и все умеет. И мне нужно было оправдать это доверие. Не упасть в грязь лицом. Ведь для нее это был дебют. Не такой, как она мечтала, но все же…

Она, кстати, держалась молодцом. Вместо привычных жалоб и вздохов она молча помогала мне, а потом ушла наверх, собираться. Когда она спустилась в новом, скромном, но безупречно сидящем платье нежно-голубого оттенка, я задержала дыхание. Она выглядела не как столичная звезда сезона, но как истинная леди. С достоинством и спокойной уверенностью, которой я учила ее.

— Ты прекрасна, — сказала я просто, чувствуя как сердце сжимается от любви к этому прекрасному созданию, иногда колючему, но все равно самому любимому.

Бель улыбнулась, но я заметила, как она взволнована.

Мы наняли экипаж. Дорога в Академию вилась серпантином в горы. Бель прилипла к окну, глядя на темные громады скал и редкие огни в долине.

— Мама, смотри, — прошептала она, когда из-за поворота показалось главное здание Академии. Оно было похоже на часть самой горы. Огромное, готическое, с острыми шпилями, упирающимися в вечернее небо. — Оно похоже на старинный замок из сказок!

В ее голосе был такой восторг, и я понимала ее. Архитектура академии сильно отличалась от столичной. Это действительно был замок, воплощение мощи и величия, немного мрачный, но поистине впечатляющий. И никаких “как”.

Еще на улице были слышны звуки оркестра и приглушенный гул голосов. Выше в горах воздух был другим, казался чище и холодней.

Зал, где проводили прием был не таким огромным, как я ожидала, но очень торжественным. Здесь собралось человек пятьдесят. Преподаватели в мантиях, студенты в парадных мундирах, несколько знакомых лиц из города, как глава торговой гильдии.

Виктор Кроу стоял у камина, беседуя с седовласым магом. В тот момент, когда его взгляд скользнул по толпе и нашел меня, мое сердце сорвалось с места и гулко застучало. Я почувствовала прилив жара к лицу и мысленно обругала себя. Что за реакции глупой школьницы. Я не девочка на первом балу.

Но тело не слушалось разума. Оно реагировало на этого мужчину, на его спокойную силу, на то, как он выделялся даже в этой толпе. Виктор слегка кивнул мне, и я поняла, что надо подойти.

Пока мы с Бель продвигались сквозь толпу, на нас обрушился шквал любопытных взглядов. Кто-то смотрел оценивающе, кто-то с недоумением. Я взяла дочь под руку и мягко нажала чуть выше поясницы, напоминая о прямой спине. Мы шли медленно, с достоинством, как я и учила.

— Леди Алисия, — произнес Виктор, когда мы оказались рядом. Он говорил официальным тоном, но чувствовалась в нем и теплота. — Леди Изабель. Рад вас видеть.

Он представил нас своему собеседнику. Им оказался декан факультета элементарных магических искусств. Бель склонила голову в изящном поклоне, я кивнула. Неловкого молчания не случилось, Виктор легко поддерживал беседу, но я чувствовала, как его внимание время от времени возвращается ко мне. И это сводило с ума.

Но вскоре настал тот самый момент, ради которого мы с Бель приехали. Оркестр смолк, и Виктор, попросив извинения у декана, слегка коснулся моей руки, жестом приглашая следовать за ним к центру зала. Все взгляды тут же устремились на нас.

Он поднял бокал, и в зале постепенно стихли голоса.

— Друзья, коллеги, — заговорил он тихим и уверенным голосом, который легко разносился по всем уголкам зала. — Позвольте воспользоваться моментом и представить вам новую жительницу Вольхендема. Леди Алисия Арден. Она недавно поселилась в нашем городе и уже успела прославиться своей чудесной пекарней на главной площади. Надеюсь, вы все уже оценили ее хлеб и круассаны.

В зале пронесся одобрительный смешок. Я улыбалась, чувствуя, как щеки горят.

— Я рад, что наш город обогатился такой яркой и деятельной жительницей, — продолжил Виктор. — Давайте же поприветствуем леди Арден и пожелаем ей успехов в нашем городе.

Раздались вежливые, сдержанные аплодисменты, но это было уже что-то. Пока я кивала в знак благодарности, Виктор наклонился так близко, что его губы почти коснулись моей щеки, а дыхание, теплое и ровное, обожгло кожу.

— По моему, хорошая работа, — прошептал он так тихо, чтобы услышала только я. — Но это была репетиция. Через неделю пройдет прием в моем доме. Он закрепит ваше положение окончательно.

От близости Виктора, от шепота в полутьме зала, от самого смысла его слов у меня внутри все перевернулось. Трепет, дикое смятение и что-то запретное, опасное смешались внутри меня. Я лишь смогла чуть кивнуть, боясь, что голос подведет.

Когда Виктор отстранился, у меня закружилась голова. А в его глазах, когда он на мгновение встретился со мной взглядом, я увидела не только удовлетворение от хорошо разыгранной сцены. Искру настоящего интереса. И от этого стало еще страшнее. И еще… безумно приятно.

После представления в зале воцарилась обычная для приема суета. Музыка заиграла громче и большую часть зала заняли танцующие. Бель туту же пригласили танцевать Тот самый Люциан Грейвз, что неделю назад заходил в нашу лавку. В другой части зала, где стояли столы с закусками, гости разбились на группы и оживленно разговаривали.

Виктор слегка наклонился ко мне.

— Не хотите немного отдохнуть от шума? — спросил он тихо. — Я могу устроить небольшую экскурсию по административной части Академии. Из портретной галереи открывается прекрасный вид на горы, он особенно хорош при лунном свете.

Я колебалась, бросив взгляд на Бель. Она кружилась в танце и на ее лице сияла беззаботная, счастливая улыбка. Мне не очень-то хотелось оставлять ее одну, но она явно была в своей стихии. А мне… Мне хотелось согласиться на предложение Виктора. Хотелось выдохнуть вдали от толпы.

— Хорошо, — согласилась я. — Ненадолго.

Мы вышли из шумного зала в тишину просторного коридора со сводчатыми потолками. Галерея оказалась длинным просторным залом с огромными арочными окнами от пола до потолка. Луна заливала пространство холодным серебристым светом. На стенах в тяжелых рамах темнели портреты суровых мужчин и женщин в