Жена проклятого графа - Надя Лахман

– Добрый день, – Рейвен поздоровался, помогая мне спуститься с лошади. – Поприветствуйте вашу новую хозяйку и мою госпожу, графиню Амелию Арделиан.

Все как один, молча склонились в почтительных поклонах, а я вновь подивилась старинному названию супруги хозяина окрестных земель. Послышались робкие слова поздравлений, заставив какую-то мысль мелькнуть на краю сознания, но увы, она пропала прежде, чем я за нее ухватилась. Больше не мешкая, я, улыбнувшись, подозвала к себе любопытную детвору и стала раздавать им подарки.

Увы, но здесь мне не повезло. Жители держались настороженно, а поведение друзей Рейвена, рассредоточившихся по деревне, и исследовавших ее с таким видом, будто где-то поблизости притаился хищник, лишь усиливало взаимное напряжение.

«Чего же они так боятся?» – подумалось мне, когда граф, подхватив меня за талию, легко подсадил седло, на мгновение задержав ладони и пройдясь невесомой лаской по бедрам.

Я смутилась, получив в ответ пронзительный взгляд, горящий синевой. Опасный, жаркий. Жаждущий меня снова, хотя лишь сегодня утром мы с ним…

Отвернулась, пряча заалевшие щеки, пытаясь прийти в себя. Я все больше привязывалась к Рейвену, и уже не могла скрывать это даже от самой себя. Мне нужно, обязательно нужно с кем-то поговорить. Или получить хоть какой-то намек, подсказку! Вдруг ему нужна моя помощь?

*****

До второй деревеньки мы добирались еще примерно полчаса. Солнце стремительно клонилось к закату, отчего дорога, окруженная с обеих сторон огромными высокими елями, выглядела еще темнее и мрачнее. Я чувствовала, что Рейвен напряжен как стрела, готовая выстрелить в любой момент. Теперь он ехал рядом со мной, и моя кобыла с явным интересом косила большим блестящим глазом на огромного жеребца хозяина.

– Ты не устала, Ами? – Рейвен окинул меня внимательным взглядом.

Устала ли я? Немного: сказывалось отсутствие привычки долго находиться в седле. Но признаваться в этом я не желала – знала, что мы тотчас же повернем назад, поэтому лишь улыбнулась:

– Нет, ничуть.

– Лгунишка, – Рейвен улыбнулся мне чисто мужской улыбкой, но тут же вновь сделался серьезным:

– Потерпи еще немного, мы скоро приедем.

Так оно и получилось. Деревенька показалась, когда солнце практически полностью скрылось за вершинами деревьев, окрасив их напоследок в оранжево-золотистые цвета. В отличие от первой, она расположилась на огромной поляне, со всех сторон окруженной лесом. Как мне пояснил граф, снимая меня с седла, ее жители жили в основном охотой.

«Вот, значит, как», – подумала я, глядя, как навстречу нам из домов выходят мужчины… Все как один вооруженные топорами и ножами. И что-то мне подсказывало, захватили они их с собой отнюдь не случайно. Разве так встречают гостей?

Я видела, как мигом напряглись друзья Рейвена, вставая вокруг нас защитным кругом. Впереди, сложив руки на могучей груди, стоял Терон, мрачно взирающий на мужчин недоброго вида, сгрудившихся кучкой у одного из домов.

– Разве вы не видите, что к вам пожаловал хозяин этих земель, граф Арделиан? – звучный голос Терона разнесся по всей поляне, растревожив птиц, что уже уселись в ветвях на ночевку. – Поприветствуйте его, как подобает.

Я перевела недоуменный взгляд на мужа, пытаясь понять, что происходит. Но его лицо сейчас напоминало застывшую маску.

Мужчины поклонились, но лица их по-прежнему были угрюмы.

– Откуда нам знать, что это граф, а не кто-то другой? – наконец, вперед выступил один из мужчин, и судя по тому, как он уверенно держался, я безошибочно определила в нем старосту. – Недавно к нам тоже заезжали двое, сказали, что они друзья графа, и попросили проводника. Больше никто из нас Кирка не видел, ни живым, ни мертвым… – мужчина сделал паузу, мрачно глядя на нас, и закончил: – Зато мы хорошо слышали. Его крики о помощи разносились по всему лесу до самого утра.

На поляне повисла зловещая тишина.

– Я обещаю вам, – Рейвен вышел вперед, решительно отодвинув Терона, сделав вид, что не заметил, как толпа в едином порыве испуганно качнулась назад, – что я найду и покараю того, кто это сделал.

– Старики говорят, – вперед вышел еще один бородатый мужчина лет пятидесяти, – что такое однажды уже было. Давно, когда этого леса еще и в помине не было, а на его месте стоял прежний, древний. Тогда в наших землях тоже появился тот, кто только выглядел как человек, но на деле им не являлся. Он обладал невиданной силой, оставляя после себя множество трупов, и…

– Я знаю эти легенды, – резко оборвал его Рейвен. – И ты должен помнить, что в них говорится о том, что он никогда не трогал мирных жителей.

– А еще, – не унимался бородач, – он тоже любил поохотиться на людей по ночам.

– Все это чушь, – вмешался Терон, что до этого стоял молча, – предок графа никогда не убивал тех, кто жил в его землях, наоборот, всегда защищал их.

– Откуда тебе знать, Охотник? Или ты сам жил в то время и видел все это своими глазами?

Я с такой жадностью внимала каждому слову мужчин, что не сразу почувствовала, как меня кто-то осторожно дергает за рукав платья. Оглянувшись, увидела рядом с собой древнюю старушку: выбеленные временем волосы космами свисали до талии, платье болталось непонятной тряпкой на худом иссохшемся теле.

Приветливо ей улыбнувшись и кивнув, я полезла в сумку за гостинцами, решив, что она просит именно их, когда на мою руку сверху вдруг легла маленькая морщинистая ладонь и крючковатые пальцы с неожиданной силой сжали запястье. Невольно вздрогнув, я попыталась отнять руку. Может, она хочет не гостинец, а монетку?

Выцветшие глаза невидяще смотрели прямо на меня, и я вдруг с ужасом поняла, что она абсолютно слепая. А может, и лишившаяся рассудка, что было вполне возможно в ее возрасте.

– Вы что-то хотели? – тихо спросила я, борясь с подступающей паникой и чем-то еще. Чем-то, что я не могла осознать до конца, знала лишь, что не хочу слышать того, что она собиралась мне сказать.

– Беги, девонька, – хриплый, каркающий голос ввинтился в мое сознание раскаленной стрелой. – Беги скорее, если жить охота. Иначе смерть тебя ждет. Уже скоро…

Глава 13

Смерть.. Уже скоро… Беги…

Эти слова тупо ныли в сознании, отдаваясь шумом в ушах. Я ничего не сказала Рейвену о странной старухе, пытаясь убедить саму себя, что она просто сумасшедшая, которая не понимала, что говорит. Но… не помогло. Напротив, мне казалось, что с каждым новым плавным шагом моей лошади, приближающим нас к замку, опасность ощущалась все явственнее.

В какой-то момент стало так страшно,