Голос океана - Келси Импиччике

— Значит, меня изгоняют?

— Не совсем.

Тревога холодком пробежала по спине Селесты.

— Я всё еще королева, — Халия вскинула подбородок. — Мы с советом работаем сообща, но они не единственные правители Старии. До того, как они объявят свое решение, я могу отправить тебя на задание. Если ты исправишь содеянное…

— Ты хочешь, чтобы я убила принца?

Халия кивнула.

— Я…я не могу, — сказала Селеста, чувствуя, как надежда увядает. — Я даже Песню толком не спела, не говоря уже об убийстве.

Королева крепко сжала руки дочери.

— Селеста, это единственный выход, который я нашла. Ты совершила тяжкую ошибку, и теперь пожинаешь плоды. Если ты споешь принцу и вернешься с его головой, у совета не будет иного выбора, кроме как пересмотреть вердикт.

Селеста выдернула руки.

— Есть много других сирен, обученных лучше…

— Это должна быть ты, Селеста. Ты должна доказать совету, что твоя преданность принадлежит королевству.

— Я…я не знаю, смогу ли, — пролепетала принцесса.

— Прости меня, маленькая звездочка. Но это единственный путь.

Халия коснулась места, где была рана Селесты, мягко потирая большим пальцем нежную, еще молодую кожу.

В дверях появился король Тидус.

— Хелена здесь, — сказал он.

Халия притянула дочь к себе и крепко обняла. Это прикосновение вызвало у Селесты новую волну слез, ведь с самого детства мать не обнимала ее так по-настоящему.

— Пожалуйста, вернись домой поскорее.

— Я… — Селеста запнулась, затем ее взгляд смягчился. — Я вернусь, мама.

— Хорошо, — ответила Халия, отстраняясь и беря себя в руки.

Король Тидус положил руку на спину дочери и мягко повел ее по коридору, прочь из подземелий, оставляя королеву позади.

— Добрых течений, принцесса, — тихо произнесла Хелена, когда они подошли ближе.

— Бывали и лучше, — призналась Селеста с влажной улыбкой.

В руках Хелена держала любимое копье Селесты, которое у нее отобрали при пленении. Вид оружия немного согрел ее душу. Стражница вернула его, и отец помог Селесте закрепить копье за спиной. Король сирен посмотрел на дочь, и Селеста увидела темные круги под его покрасневшими от слез глазами.

— Прости меня. Я скоро вернусь. Обещаю.

Он кивнул и притянул ее к себе, бережно обнимая. Еще одна часть души Селесты треснула. Она не могла вспомнить, когда отец обнимал ее в последний раз. Она чувствовала себя такой маленькой в его объятиях и отчаянно хотела, чтобы ей не пришлось уходить.

— Я люблю тебя, — сказал он ей.

— Я тоже люблю тебя, отец, — ответила она, чувствуя, как самообладание окончательно покидает ее.

Он разжал руки, передал ей мешочек с провизией и, не говоря больше ни слова, повернулся и поплыл обратно к жене. Селеста смотрела ему вслед, пока он не исчез из виду.

— Вы готовы, Ваше Высочество? — спросила Хелена.

— Нет, — ответила Селеста. — Но чем скорее я уеду, тем быстрее смогу вернуться.

Хелена лишь кивнула. Она молча проводила Селесту прочь от дома. Когда они достигли границы, она остановилась и смотрела, как Селеста уплывает в одиночестве.

Говорили, что лишь самые отчаявшиеся и опустившиеся ищут ответов у Морской Ведьмы. Это объясняло, почему Селеста неслась вперед, словно подхваченная сильным течением, лишь бы найти ее. Вода становилась холоднее по мере погружения, и привычное яркое морское дно исчезло. Его сменили зубчатые скопления безжизненных темных скал. Свет с поверхности мерк, пока не стало казаться, что день остался далеко позади. Дрожь пробежала по ее спине — то ли от холода, то ли от страха, который костлявыми пальцами сжал ее позвоночник. Всё вокруг кричало: «Тебе здесь не место. Поворачивай назад». Если бы у нее был другой выбор, она бы так и сделала. Но принц не поддался ее Песне, и у нее не было ни малейшего понятия, как найти его на суше. Поэтому она стиснула зубы, слушая эхо материнских слов: «Прости меня, маленькая звездочка. Но это единственный путь».

Селеста мечтала о приключениях. Жаждала побега. Но теперь, когда она получила желаемое, она уже не была уверена, что именно этого хотела. Не такой ценой. В своей жизни она еще никогда не чувствовала себя такой одинокой. И такой напуганной. Все, что у нее осталось — это ее миссия.

Она заварила эту кашу, и теперь должна была ее расхлебать.

Что бы она ни видела в темных глазах человеческого принца — все те чувства, в которые она не решалась всмотреться — это не отменяло факта: он был человеком. Угрозой. А его отец убил ее бабушку; факт, который она — как удобно! — не связывала воедино, пока мать ей не напомнила. Селеста всегда хотела лишь одного: заставить родителей гордиться ею. И посмотрите, до чего она дошла. Как бы ей хотелось вернуть всё назад. Если для того, чтобы вернуться в Старию, ей нужно было продать душу Морской Ведьме, она была готова это сделать.

Или, по крайней мере, она так себе говорила.

Тень скользнула мимо, и Селеста резко обернулась, вглядываясь в пустоту. Была ли это рыба? Хищник? Сама Морская Ведьма? Она не знала, что ищет и куда идти, кроме того, что путь лежал вглубь Запретных Вод. Некоторые говорили, что Морская Ведьма меняет облик в зависимости от того, кто к ней приходит, просто чтобы манипулировать гостями и проникать им в мысли. Сефона всегда твердила, что ведьма — чудовище. Селеста же, вечная оптимистка, настаивала на том, что ведьму просто не поняли. Но все легенды гласили одно: она поможет любому осуществить самые дикие желания. По крайней мере, если тот сможет заплатить ее цену.

Рука Селесты потянулась к ремню копья, перемещая оружие ближе к груди. Пальцы скользили по гладкой коже. Это было единственное, что она могла предложить для торга. Выросшая как принцесса, Селеста редко сталкивалась с необходимостью меняться или торговать. Все, что она хотела, ей обычно давали по первому требованию. «Полагаю, я могла бы предложить цвет своих волос или глаз. Может, даже какое-нибудь драгоценное воспоминание», — размышляла она, погружаясь всё глубже в темноту.

В этой глубине океан казался пугающе тихим и одиноким. В Запретных Водах, казалось, никто не жил. По крайней мере, она никого не видела. Вокруг была лишь пустая вода, а внизу — острые скалы. Она остановилась, чувствуя, как уверенность начинает таять. Почему-то она ожидала увидеть некую тропу или подсказку, которая указала бы путь к гроту ведьмы. Иначе как все эти отчаявшиеся души находили его? Но Селеста понятия не имела, движется ли она в правильном направлении. Для сирены, которая всегда гордилась своим знанием океана, это чувство было