Голос океана - Келси Импиччике

Дела шли «замечательно».

Нерисса немного подумала, затем подплыла ближе. Она взяла Селесту за подбородок, поворачивая ее голову из стороны в сторону, разглядывая лицо со всех углов. Селеста сжала кулаки по бокам и попыталась сохранить невозмутимое выражение. Что она там искала?

— И поэтому ты просишь дать тебе ноги, — сказала Нерисса. Это был не вопрос.

— Я имею в виду… — Это ощущалось как ловушка, но Селеста не была уверена, что хочет рассказывать ведьме о себе или своих целях больше, чем необходимо. А что если, как только она скажет «да», сработает какая-то магия, и она окажется в безвыходной ситуации? Вдруг ее пальцы в итоге окажутся в одной из тех банок? — Да, — закончила она. В конце концов, она уже и так была в ситуации, из которой не могла выбраться.

Ведьма снова рассмеялась.

— Ты забавная, принцесса. Я не пытаюсь тебя обмануть.

Конечно, нет.

Нерисса развернулась и поплыла через пещеру, задевая биолюминесцентные водоросли, свисающие с потолка длинными извивающимися плетьми, отчего грот залило сине-фиолетовым светом. Она лениво расположилась внутри огромной сияющей раковины, розовой изнутри. Одна из ее многочисленных акул последовала за ней, неторопливо кружа вокруг. Акулы были повсюду — Селеста насчитала не меньше дюжины. Она оставалась на месте, молча ожидая, пока Нерисса наконец продолжит.

— Я могу управлять материей тела, — произнесла ведьма. — Превратить плавник в ступни, убрать жабры.

Глаза принцессы расширились. Только сейчас до нее дошло, что она, по сути, станет человеком. Факт, который она должна была осознать раньше, но, в свое оправдание, последние дни выдались весьма утомительными.

— Останется ли у меня моя Песня?

Нерисса задумалась.

— Да, — ответила она наконец. — Пока у тебя есть голос, у тебя будет твоя песня. Но у людей нет магии. Тебе придется скрывать ее, иначе рискуешь себя выдать.

Селеста кивнула, осознавая суровую реальность своего положения. Она прочистила горло и пошла напролом:

— Ходят слухи, что ты берешь плату за свои услуги.

— Разумеется. Я не помогаю каждому бедолаге, который случайно забредет в этот грот.

— Называй свою цену, — решительно сказала Селеста.

Она ожидала, что ведьма возьмет паузу, но ответ прозвучал мгновенно.

— Услуга, — просто сказала она.

— У…услуга? — Голос Селесты подскочил на октаву выше.

Нерисса улыбнулась.

— Да, принцесса. Любая услуга, которую я пожелаю, и в любое время, когда я этого захочу.

Тишина повисла между ними. Долг Морской Ведьме казался одновременно лучше и хуже того, что она себе представляла. Услугой могло быть что угодно, и Селеста сомневалась, что это будет что-то простое. Что, если она потребует ее первенца? Не то чтобы Селеста планировала заводить детей в ближайшее время. А что, если Морская Ведьма прикажет Селесте кого-нибудь убить? Бесчисленные вопросы проносились в ее голове, но она не знала, как их задать. Тем не менее, отступать было поздно. Она зашла слишком далеко. И в буквальном, и в переносном смысле.

— «Услуга» — понятие довольно растяжимое, — сказала Селеста.

— Так и было задумано, — усмехнулась Нерисса.

Селеста снова умолкла.

— Я могу согласиться на эту цену, — произнесла она наконец. — Но мне нужны границы.

Морская Ведьма снова рассмеялась. Ее черные глаза сморщились от улыбки, и Селеста увидела перед собой не чудовище, но и не друга. Она почти пожалела, что Нерисса — не монстр. Монстры казались куда более предсказуемыми.

— Называй их, — сказала ведьма.

— Я не стану убивать ни себя, ни кого-либо другого.

— Договорились, — улыбнулась та.

— И… — Селеста помедлила, — я не буду нарушать законы моего королевства.

Улыбка Нериссы увяла.

— Договорились. — Акула замерла рядом со своей хозяйкой, и Нерисса бережно погладила ее по голове. — Что-то еще?

На самом деле стоило добавить больше условий, но Селеста никак не могла придумать, что именно. В конце концов, она вздохнула и кивнула.

— Значит, мы договорились? — Нерисса поднялась и протянула к Селесте руку с длинными пальцами.

Принцесса на мгновение заколебалась.

— А когда я закончу, ты вернешь мне облик сирены?

Нерисса пожала плечами.

— Если пожелаешь, я верну твоему телу нынешнюю форму. Но после этого наша сделка будет считаться завершенной. Если ты снова захочешь стать человеком, придется заключать новый договор.

Рука Морской Ведьмы зависла в воде между ними, и Селеста уставилась на нее с бешено колотящимся сердцем. Не в силах придумать, что еще добавить к условиям, она сократила расстояние между ними. Они сцепились запястьями. Хватка ведьмы была твердой, поэтому Селеста сжала ее руку чуть сильнее в ответ.

Затем Нерисса запела. Песня звучала как шепот колыбельной, но в минорной тональности. Селеста никогда раньше не слышала подобного. Рука ведьмы стала ледяной на ощупь. От страха Селеста попыталась отстраниться, но хватка Нериссы на запястье стала железной.

— Ты начинаешь прямо сейчас? — спросила Селеста.

Ведьма не ответила. Она оставалась сосредоточенной, не сводя глаз со своей руки, которая становилась все холоднее и причиняла все больше боли с каждой секундой.

— Предупреждение было бы кстати, — добавила Селеста. Теперь ее запястье словно горело от холода, и она невольно зашипела.

Нерисса закончила песню и отпустила ее руку. Селеста рывком отдернула ее, прижимая к себе. И тут она заметила это: на внутренней стороне запястья, прямо там, где пальцы Нериссы касались ее кожи, появился черный полумесяц.

— Луна, — пояснила ведьма своим глубоким, неторопливым голосом. — Символ обещания. Он исчезнет, когда цена будет уплачена.

Селеста провела кончиками пальцев по темной метке и встретилась взглядом с черными глазами Нериссы.

— Ты могла бы сказать что-то, прежде чем ставить на мне клеймо.

— Могла бы, — согласилась она.

Принцесса поднесла запястье к синему свету. Вся боль исчезла, оставив лишь простую метку, контрастирующую с кожей. Она опустила руку.

— Как происходит трансформация? — спросила она, решив, что предпочла бы получить информацию заранее.

Взмахом руки Нерисса указала на огромную раковину.

— Это похоже на ваше целительство, только вместо того, чтобы заставлять кожу срастаться или кровь бороться с недугом, я буду петь глубже, воздействуя на всё — кости, кожу, кровь одинаково, — чтобы сформировать заново человеческие ноги, ступни, мышцы. После я точно так же пропою твои жабры, закрывая их, чтобы ты могла дышать только воздухом, как люди.

Селеста поморщилась.

— Ты будешь выглядеть точно как они, за исключением волос…

Хотя Селесте не слишком нравился их цвет, ее рука невольно метнулась к голове.

— Я предпочитаю оставить их.

— Они могут заметить цвет. Только у пожилых людей такие белые волосы. — Но, видя упорство Селесты, она продолжила: — Итак, ты готова начать?

Принцесса заколебалась. Часть ее души