Чужая невеста. Тайна Драконьих земель - Анна Ланц

– С дозволения вашей светлости, – процедила она с холодным поклоном, – сообщаю вам, что несколько кандидаток на должность вашей помощницы уже ожидают в гостиной для собеседования.

– Ох! – искренне растерялась я. – Я и не подумала, что они придут так рано. Ждала их ближе к ужину.

– Вы вообще мало о чем думайте, княжна. Ходите неизвестно где и неизвестно с кем. – Резко добавила собеседница. Но под моим гневным взглядом тут же прикусила язык.

– А вы знаете… Я уже выбрала себе помощницу. Лично. Вот. – Я указала на Кати, которая удивленно вытаращила глаза. – Ты же не против?

– С удовольствием, – почему-то тихо проговорила она, быстро справляясь с шоком.

– Что за глупость? – распорядительница бросила на девушку недовольный взгляд и нахмурилась. – Я лично подготовила список кандидаток. Все с большим опытом. Проверенные и надежные.

– Извинитесь перед ними и передайте, что работник уже найден. Угостите выпечкой и чаем в качестве компенсации.

– Простите мою дерзость, княжна. – Холодно продолжила женщина. – Но… она? Дочь поломойки? У нее нет ни должного образования, ни опыта, ни воспитания. Да и она совсем еще ребенок. Она вам не подойдет.

Я вскинула подбородок, чувствуя, как внутри вспыхнуло что-то вроде вызова.

– Она мне подходит, – прочеканила я. – А опыт – дело наживное.

– Но княжна! – в голосе распорядительницы прорезались визгливые нотки.

Я вскинула руку, останавливая ее.

– Это мое решение. И оно окончательное.

Кати испуганно посмотрела на распорядительницу, чувствуя на себе ее жесткий взгляд, полный призрения. Как не пыталась, та не могла скрыть, как ей не нравится положение вещей, но была вынуждена подчиниться.

– Как пожелаете, княжна, – процедила она, склонив голову и поджав губы.

– И вот еще что? Можно уточнить размер вашего жалования?

– Оно достойное!

– Чудесно. Тогда оформите для Кати в два раза больше вашего.

– Что? – ее щеки пошли пятнами. Казалось, еще чуть-чуть и распорядительница начнет задыхаться от злости. – Это немыслимо! Просто вопиюще!

– И покои. Разместите девушку рядом со мной. Я хочу, чтобы моя помощница всегда была неподалеку.

– Но…

– Никаких «но». Моя часть замка пуста. Там найдутся комнаты для нее.

Кати, стоящая чуть позади, прижала руки к груди, словно не могла поверить в происходящее. Она смотрела на меня с трогательной смесью благодарности и удивления.

– И вот. Отнесите это на кухню. – Я сунула распорядительнице пустую корзину.

Это стало для нее последней каплей. Она беззвучно открывала и закрывала рот. Цвет ее лица менялся от бледного до бордового.

Я же, осторожно подтолкнув Кати в спину, продолжила свой путь. На моих губах играла тень улыбки. Я была довольна маленькой победой. Пора уже слугам осознавать, что я их новая хозяйка.

– Теперь ты официально моя помощница.

– Я сделаю все, чтобы ты не пожалела об этом, Айла, – прошептала девушка. – Но я так боюсь, что не справлюсь.

– Просто будь собой, и у тебя все получится! Ну что, куда нам идти? – спросила я, вспомнив, ради чего мы пришли в замок.

– За мной, – бодро скомандовала она.

Я поспешила за Кати, которая уверенно вела меня по узким, извилистым коридорам замка. Это была часть для слуг, и я никогда не бывала здесь раньше.

По дороге нам никто не попался. А судя по тонкой паутине на стенах, этой частью дворца пользовались очень редко.

Воздух здесь казался прохладней, а шаги гулко отзывались эхом.

– Ты тут, кажется, знаешь любой уголок, – заметила я, ощущая легкое любопытство.

– Когда-то знала, – с улыбкой ответила Кати, – особенно в этой части замка, где прибиралась мама.

Вдруг коридор, по которому мы шли, оборвался тупиком. Перед нами возвышалась каменная скульптура дракона. Величественные крылья были распахнуты за спиной, а лапы с острыми когтями вонзались в постамент.

«Мориган», – значилось под когтями зверя.

– Искусная работа, – призналась я, глядя в суровые глаза дракона. Подошла ближе и провела рукой по камню. – Словно живой. Аж мурашки по телу. – Кати согласно кивнула поежившись. – Но это тупик. – Разочарованно продолжила я.

Кати, легко улыбнувшись, ничего не ответила. Она подошла к статуе. Внимательно осмотрела ее, словно раздумывая, а потом резко повернула голову каменного дракона в сторону.

Раздался пронзительный хруст.

– Что ты делаешь? – воскликнула я.

И в этот момент в стене медленно начала открываться узкая потайная дверь. За ней виднелась темная, каменная лестница, ведущая вниз.

Я ошеломленно молчала, разглядывая открывшийся проход.

– Как ты его нашла? – наконец выдохнула я.

– Играла в детстве в драконью наездницу. Уселась верхом и оперлась на его голову. Тут дверь и открылась.

Я вновь осмотрела статую. Голова была теперь повернута, но глаза продолжали следить за мной, словно живые.

– Идем! – сказала Кати и первой шагнула в зияющую дыру.

– Идем, – тихо повторила я, вдыхая затхлый воздух, что пахнул в лицо.

Стоило моей юной помощнице щелкнуть ржавым тумблером, на низком потолке вспыхнули тусклые лампы, а тяжелая дверь начала медленно закрываться за нашими спинами.

Я нервно сглотнула. Сердце взволнованно колотилось. Кати же, напротив, выглядела уверенной. Мы начали спуск.

Каменные ступени были сырыми, а стены покрыты темно-зеленым мхом и плесенью. Воздух становился холоднее. Откуда-то снизу веяло пылью и старой бумагой.

Я обхватила себя руками, стараясь согреться и успокоиться. Кати оглянулась через плечо. В тусклом свете ее лицо казалось старше.

– Не бойся. Тут безопасно. Разве что немного мрачно.

– Ты была храбрым ребенком, если спустилась сюда одна, – поддержала я разговор.

– Скорее любознательным. Мне понадобился целый оборот луны, чтобы решиться. – Кати улыбнулась. – Но это того стоило.

Наконец, лестница закончилась, и мы оказались в небольшой комнате. Вдоль стен возвышались полки, доверху забитые старинными книгами.

Темные корешки, покрытые паутиной, поблескивали в свете лампы.

– Это тайная библиотека? – прошептала я, не в силах отвести взгляда от внушительных стеллажей.

– Сюда отнесли все книги на запретную тему. – Кати подошла к одной из полок и бережно провела пальцем по книгам. – Думаю, их было приказано уничтожить, но кто-то из слуг пожалел. Спрятал их здесь. Иронично, что Мориган охраняет вход в комнату со знаниями, которые сам