Не трожь мою ёлочку, дракон! - Саша Винтер

— Сумею, — киваю я. Хотя внутри зарождается лёгкая тревога. — А теперь, пожалуйста, девочки, за дело.

И я хлопаю в ладоши:

— Эфели нужны все венки!

27. Возвращение жара

Валери

Мы украшаем Эфель венками в цветах каждой фамилии. Дальше больше. На следующий день я разрабатываю другие ёлочные украшения.

Стол в кабинете леди Витерн зарастает лентами, шёлком, кусочками тканей. Мира и Келли бегают за материалами, Сабрина колдует над стежками, а я постепенно превращаю хаос в праздник.

Глядя на то, как быстро у нас всё получается, я уверена, замок будет блистать к приёму.

Два дня проносятся, как снеговая пороша: лёгкие, быстрые, но оставляющие след. И я всё чаще ловлю себя на ощущении, что мне не хватает Аэриоса. Его взгляда, голоса, аромата. Его присутствия, которое ощущается кожей, даже если мы в разных концах комнаты.

Я ругаю себя за эти мысли, но отделаться от них не получается.

Утром третьего дня мы со служанками украшаем портьеры трёхколосковыми косами, сплетёнными из лент, я слышу быстрые шаги в коридоре. Вздохи. Шёпот служанок.

Я ощущаю присутствие Аэриоса, это точно он.

Створки дверей зала распахиваются, и входит хозяин замка собственной персоной.

— Вот и смертушка твоя пришла, Валери, — подтрунивает Игнис, лежащий на подоконнике. — Сейчас лорд Витерн сожжёт тебя ледяным пламенем прямо с украшенной Эфелью.

Я не обращаю внимания, делаю приветливое лицо и направляюсь к Аэриосу с деловым видом, чуть приподняв подол.

Он же замирает при виде Эфели. Лицо каменеет, взгляд темнеет, черты заостряются. Я не могу себя пересилить и любуюсь — он безумно красивый, высокий, с холодным ветром за спиной, в чёрном плаще, усеянном снежной пылью, с инеем на волосах. Тёмно-синие глаза смотрят на Эфель, потом на меня.

— Что. Это, — произносит он низко, хрипло, так, будто каждое слово весит с каменную глыбу.

Холодею против воли. До самых костей. Я же готовилась. Репетировала речь, объяснение, я предполагала, что реакция будет. Но не была готова, что она окажется настолько густой.

— У… украшение к приёму, — говорю я тихо, но стараюсь придать уверенности голосу. — Объединяющий символ.

Его взгляд как ледяное дыхание древнего дракона.

— Вы. Внесли. Эфель. Под крышу, — с расстановкой проговаривает он.

Каждая пауза как удар сердца.

— Мне объяснили традиции, — осторожно отвечаю я. — И я не хотела причинить вреда. Но её аромат очищает воздух, а символ… символ объединяет. Это поможет гостям почувствовать себя спокойнее.

Он делает шаг ко мне. Потом ещё один и ещё. Медленно, как подбирающийся хищник. Я отступаю и против воли сжимаюсь от страха. Аэриос сейчас выглядит таким… пугающим, что ужас берёт.

Останавливаюсь только когда затылком касаюсь ветви Эфели.

— Вы ломаете древние правила, леди Валери, — низко и с металлом произносит он, складывая руки на груди. — И делаете это… с улыбкой. Что ещё вы успели изменить, пока меня не было?

Голос недовольный. Но тёмный жар под ним чувствуется слишком чётко.

Я поднимаю руку, чтобы погладить иголки Эфели.

— Больше пока ничего, лорд Витерн, — отвечаю я и случайно касаюсь его ладони. Случайно правда, я не планировала прикосновений, только пальцы сами тянутся, и я накрываю его ладонь своей.

Дракон мгновенно меняется. Плечи чуть расслабляются. Дыхание становится глубже. Он наклоняет голову, будто пытается рассмотреть мой жест ближе.

— Я хотела, чтобы в зале был уют и тепло, — тихо произношу я. — Не жар… а тепло. Аромат Эфели успокаивает, понюхайте. И воздух благодаря ему становится более чистым. Я всего лишь истолковала традицию немного иначе. Разве это плохо?

Он пристально смотрит прямо мне в глаза.

— Вы… странная женщина, леди Валери, — говорит он хрипло. — И почему-то мой замок слушается вас охотнее, чем меня.

Щеки вспыхивают жаром.

— Лорд Витерн, Вы ведь… — я запинаюсь, опасаясь это произносить. — Вы ведь не велите вынести Эфель?

— И ещё увеличить объём святотатства на квадратный метр площади? — Аэриос поднимает бровь и усмехается. Так красиво и так бархатно, что хочется расправить плечи и поднять лицо. — Нет. Раз я это позволил, отвечать на вопросы будем вместе.

Я киваю. С души будто скатывается ледяная глыба. Он не против. Даже готов встать за моим плечом и отстаивать моё новаторство.

Мы стоим так несколько секунд, пока дыхание перестаёт быть слишком быстрым

— Впредь предупреждайте меня о том, что придумали сделать, чтобы вы ненароком не накликали на замок беду, — уже бархатно договаривает Аэриос. — Есть что-то, что вы ещё собираетесь привнести?

Я неловко черчу по полу ножкой, к счастью, под платьем не видно.

— Да, нам понадобится место для встречи гостей, — отвечаю я, заглядывая в глаза Аэриосу с опаской. — На улице. У ворот.

— Идёмте, обсудим это за завтраком, — велит он мне. — И заодно расскажете мне, что за программу вы подготовили.

Я киваю, а сама понимаю, что сейчас придётся импровизировать на ходу.

28. Тимбилдинг для драконов

Валери

Мы идём рядом. Не прикасаясь. Но на каждом шагу я будто слегка задеваю жар ауры Аэриоса. Это отвлекает.

Я думала над программой, но полагала, у меня ещё есть время. Видимо, обсчиталась без календаря.

Пытаюсь сосредоточиться на том, что сейчас буду говорить, но волны энергии, исходящие от дракона, постоянно расстраивают мысли.

Столовая просторная, наполненная мягким светом люкс-сфер. Слуги уже расставляют блюда. Пахнет свежим хлебом и чем-то пряным, отдалённо напоминающим корицу.

Аэриос отодвигает для меня стул. Я сажусь. Он занимает место во главе стола. И лишь когда слуги удаляются, он смотрит на меня с выражением босса, ожидающего квартальный отчёт.

— До приёма осталось чуть больше суток, — произносит он спокойно, но в голосе есть та жёсткая нота, от которой у меня мгновенно начинает учащённо биться сердце. — Что с программой?

Сейчас у меня уже нет времени поразмыслить. Собираю в охапку все обрывки мыслей, простукиваю ногтями по Игнису, отчего тот недовольно шуршит страницами.

Что бы я сделала в своём мире, чтобы объединить команду? Конечно, тимбилдинг!

— Вообще-то, — говорю я вкрадчиво, — до приёма меньше суток, милорд.

— Меньше? — переспрашивает Аэриос с холодным изяществом. — Мы… торопимся, леди Валери?

— Я предлагаю перенести начало приёма на полдень, — выдыхаю я. — Полагаю, технически возможно воронами предупредить гостей.

Он медленно закрывает глаза, трёт переносицу. Снова смотрит на меня с лёгким огоньком раздражения.

— На полдень, — повторяет он. — Почему?

Ну, Валери, понеслась. Сейчас надо говорить максимально уверенно.

— Потому что… — я поднимаю подбородок, — просто посидеть и поесть вы всегда успеете. Для большего объединения гостей нужны три вещи.

Аэриос слушает. Внимательно. Даже вилку отложил.

— Первое — совместный досуг,