Мой ручной Дракон Бездны - Элайра Вэлморн

говорил о сорванном цветке. — Его чешуя и мясо в моем пространственном кармане. Ядро я съел. Ты говорила, что тебе нужны камни, на которые слабые обменивают вещи. Возьми это и продай.

Я перевела взгляд с клыка духовного зверя пятого ранга на Лохао, а затем снова на клык. Сонливость испарилась, уступив место привычной, почти родной панике.

— Пятого ранга? — просипела я, чувствуя, как волосы на затылке встают дыбом. — Лохао, Трехглазые Питоны водятся только в глубинах Сумрачного леса! Туда ходят лишь Старейшины! Если я, ничтожная ученица третьего уровня Конденсации Ци, принесу на рынок клык такого зверя, меня немедленно арестуют! Они решат, что я украла его из сокровищницы!

Золотые глаза дракона сузились, довольство сменилось раздражением.

— Люди — невероятно глупые создания. Если ты приносишь добычу, значит, ты ее заслужила. Какая разница, кто ее убил? — он подошел к клыку и брезгливо пнул его босой ногой, отчего яд брызнул на ножку стола. — Выбросить?

— Нет! Стой! — я вскочила с кровати, лихорадочно соображая.

Клык Питона стоил целое состояние. На эти деньги можно было купить не только сотню мешков отборного духовного риса, но и качественные пилюли для восстановления меридианов, теплые одежды и даже защитные артефакты. Это был шанс вырваться из нищеты, в которой я прозябала годами. Но риск был колоссальным.

— Мы не выбросим его, — я решительно покачала головой, подходя ближе, но стараясь не наступить на ядовитые капли. — Мы его продадим. Но не в Зал Укротителей Ордена, а на Вольном Рынке у подножия горы. Туда приходят бродячие культиваторы, торговцы из других сект и наемники. Там не задают лишних вопросов, если ты готов скинуть цену.

— Мы? — Лохао уловил суть мгновенно. Он шагнул ко мне, его аура едва заметно потеплела. — Ты хочешь взять меня с собой в муравейник?

— Я вынуждена, — честно призналась я, глядя ему в глаза. — Во-первых, я не могу нести такую тяжесть одна. Во-вторых... там опасно. Вольный Рынок полон мошенников и убийц. Если они увидят слабую девушку с сокровищем пятого ранга, меня убьют в первой же подворотне и заберут всё. Мне нужен страж. И ты... ты подходишь.

То, как его грудь гордо выпятилась при слове «страж», было бы смешным, если бы не осознание того, насколько он смертоносен.

— Я уничтожу любого, кто посмеет на тебя посмотреть, — пообещал он тоном, от которого у меня мороз пробежал по коже.

— Вот именно этого делать и не нужно! — я всплеснула руками. — Лохао, послушай меня внимательно. Если мы идем вместе, у нас должна быть легенда. Ты не можешь быть Владыкой Бездны. И ты не можешь убивать людей за взгляды.

Я подошла к своему сундуку и вытащила оттуда старую, широкую бамбуковую шляпу — доули, к краям которой была пришита плотная черная вуаль. Такие шляпы часто носили бродячие мечники, желающие скрыть свое лицо.

— Ты будешь моим дальним родственником, — я подошла к нему и встала на цыпочки, чтобы надеть шляпу на его голову.

Лохао инстинктивно дернулся назад, когда бамбуковые края коснулись его волос, но, поймав мой умоляющий взгляд, стиснул зубы и замер. Я аккуратно завязала тесемки под его волевым подбородком. Вуаль скрыла его поразительное лицо и, что самое главное, светящиеся нечеловеческим золотом глаза.

— Твое имя — Шэнь, просто Шэнь. Ты странствующий воин, который занимается физической культивацией, закаляя тело, поэтому у тебя нет ярко выраженной ци, — я расправляла складки серой рубахи на его груди, стараясь говорить уверенно. — Ты немой.

Из-под вуали раздался глухой, возмущенный рык. Рука Лохао метнулась вперед, перехватывая мое запястье.

— Я не немой. Я выучил язык этого стада.

— Знаю, — я мягко погладила его пальцы, заставляя ослабить хватку. — Но твой голос... он вибрирует силой. Если ты заговоришь, любой опытный практик поймет, что ты не обычный человек. Твой говор, твои интонации — всё выдает в тебе хищника. Поэтому ты просто молчишь и грозно стоишь за моей спиной. Я буду говорить за нас двоих. Договорились?

Он долго молчал. Под черной тканью я чувствовала тяжесть его пристального взгляда. Наконец, он коротко, резко кивнул.

— И еще одно, — я понизила голос, обхватывая обеими руками его горячую ладонь. — Рынок — это море людей. Они будут толкаться, шуметь и пахнуть. Пожалуйста, Лохао. Помни, что они не еда. Не добыча. Они просто... декорации. Не обращай на них внимания.

— Декорации, которые суетятся и раздражают, — процедил он сквозь зубы. — Я буду смотреть только на тебя, Цзиньси. Но если декорация попытается тебя коснуться... я ее сломаю.

С этим мне пришлось смириться. Я завернула ядовитый клык в несколько слоев промасленной бумаги, спрятала его на дно плетеной корзины и мы вышли из хижины.

*******************************************

Вольный Рынок находился в долине, зажатой между двумя отвесными скалами, прямо у границ защитного барьера Ордена Парящих Облаков. Это было место, где праведность встречалась с пороком, а высокие идеалы культивации разбивались о жажду наживы.

Уже на подходе к рыночным воротам воздух стал густым от запахов: жареного мяса духовных зверей, сладковатого дыма алхимических печей, дешевых благовоний и немытых тел. Шум стоял невообразимый. Торговцы надрывали глотки, зазывая покупателей, звенели медные монеты, ржали ездовые лошади и клекотали прирученные грифоны.

Я шла впереди, крепко сжимая ручку корзины. Лохао следовал за мной след в след, словно привязанный невидимой нитью.

С того момента, как мы ступили на главную улицу рынка, я почувствовала, как меняется его аура. Он выполнял свое обещание прятать ци — для компасов и духовного зрения он оставался пустым местом, но его физическое присутствие скрыть было невозможно.

Он был слишком высоким, слишком широкоплечим. Его походка, лишенная человеческой суетливости, напоминала скольжение пантеры. Несмотря на убогую серую одежду и бамбуковую шляпу, скрывающую лицо, люди инстинктивно расступались перед ним. Толпа, плотная как стена, раздвигалась, образуя вокруг нас невидимый коридор пустоты. Никто не смел толкнуть его плечом, никто не пытался перекрыть нам путь. Человеческие инстинкты, заложенные глубоко в подкорке, вопили о том, что рядом идет высший хищник.

Я остановилась у лавки, торгующей низкоуровневыми талисманами, чтобы перевести дух.

— Как ты? — едва слышно спросила я, делая вид, что рассматриваю желтые бумажки с киноварными иероглифами.

Лохао встал так близко, что его грудь почти касалась моего плеча. Из-под черной вуали донеслось тяжелое, контролируемое дыхание.

— Их слишком много, — его шепот, переданный