Истинная для инквизитора, или Успеть до полуночи - Алена Шашкова

Он передал поводья Бурана конюхам, грубовато схватил меня локоть и повел к дому. Неужели испугался? Главный инквизитор не такой черствый сухарь, как все о нем думали?

– Мне кажется, у вас напрочь отсутствует здравый смысл! – бухтел он, пока мы шли по едва освещаемой магическими шарами аллее. – Буран мог убить вас одним движением копыта!

– Так же, как и вас.

С этим мужчина не мог поспорить. Если бы не я, то проломленная голова ему бы точно была обеспечена. Риск, все еще плескавшийся в крови, заставил меня забыться. Я дерзко взглянула в глаза инквизитора, когда мы остановились перед дверями в особняк.

– Могли бы и спасибо сказать, ваша милость, – сказала я. – Кстати, я на Буране случайно нашла это.

Я протянула раскрытую ладонь с маленьким шипом, который вытащила из шеи Бурана. Лорд Герберт забрал его, склонился к моему лицу и прищурился.

– Леди Элиза, вас описывали как милую и скромную девушку, – вкрадчиво сказал инквизитор. – Но пока что вы не перестаете меня удивлять. Вы же знаете, что инквизитору врать не рекомендуется.

– Я вам не врала, – выдернув локоть из его хватки, я попятилась к двери. – Благодарю вас за свидание.

Когда я переступила порог комнаты, часы в доме пробили полночь. Взглянув в зеркало, я поняла, что была буквально в шаге от того, чтобы быть окончательно раскрытой. Это если не брать во внимание тот факт, что я и так прокололась почти везде, где только можно.

Закрыв лицо руками, я буквально сползла по двери и готова была расплакаться от усталости и досады. Из моей каморки тихо, как мышка, вышла заспанная Элиза.

– Мелиночка! – в ужасе подскочила она ко мне. – Неужели лорд Герберт сделал тебе больно?

Я убрала руки и посмотрела в ее открытое, все еще немного пятнистое лицо. Больно? Нет. Обидно? Да. Хотя какое это имело в данный момент значение?

– Нет, Элиза, – я покачала головой. – Все хорошо. Как выяснилось, у него есть сердце и он умеет привязываться. По крайней мере, к лошадям.

Я пересказала «сестре» все, что произошло на свидании. Она несколько раз охнула и пару раз пробормотала какое-то неясное ругательство, но ни разу и ни в чем меня не упрекнула. Что ж, отсутствие общения с герцогиней пошло ей на пользу.

– Какая ты смелая, – в конце рассказа сказала она. – Я бы хотела быть такой же. Ты вот решилась и сделала. А я все время ною…

– Так, тогда убирай сейчас эти плаксивые нотки и ложись спать, – скомандовала я и укрыла Элизу одеялом.

Сама же не могла заснуть почти до утра. Все время ворочалась и думала о тех словах, что сказала инквизитору. Какая разница, кто избранник… Даже если близость к нему могла стоить жизни.

***

Следующие два дня были посвящены свиданиям с другими участницами отбора. Утром одна, вечером другая. Я восторгалась выдержкой инквизитора и в то же время ехидно посмеивалась над ним.

Все дамы, как одна, вели его обязательно к пруду и «случайно» оступались, чтобы он успел их поймать. А потом – на конюшню и пытались покормить лошадей.

Причина была банальной: кто-то рассказал им (или они сами проследили), что леди Элиза вернулась со свидания уже почти в полночь, а инквизитор был очень нежен с ней и собирался поцеловать на прощание. Разочаровывать их и говорить, что поцелуем там и не пахло, я, конечно, не спешила. Да и Элиза тоже.

Все это время, пока «сестра» прогуливалась в саду или проводила время за книгой в библиотеке, я под разными предлогами изучала дом. Теперь я знала, что весь первый этаж был отдан под огромную столовую и бальный зал, кабинет хозяина находился на третьем этаже в правом крыле, а его спальня – в левом, весь второй этаж занимали гостевые комнаты.

Эти знания прекрасны подходили для того, чтобы ориентироваться в доме. Но совсем не приближали меня к пониманию, где он хранит половину моего браслета. А значит, нужно было еще время. К счастью, оно у меня было: первое испытание еще даже не объявили.

Вечером второго дня я причесывала Элизу к ужину.

– Лорд Герберт должен сделать сегодня какое-то объявление, – «сестра» крутила в руках веер, нервно раскрывая и закрывая его. – Я очень переживаю.

– Может, расскажет о том, что теперь пруд и конюшня запретные для свидания места? – посмеялась я.

Я пыталась приободрить Элизу. Но внутри крепко засела необъяснимая тревога. Для чего-то инквизитору потребовалось присутствие за ужином личных служанок всех невест.

Все леди приодели помощниц в свои платья, пытаясь показать, как заботятся о них. Я отказалась от такого и надела свое привычное платье служанки. Да, простое, но чистое, аккуратное и, самое главное, удобное. Не мне в невесты идти.

Когда мы вошли в зал, все уже сидели по местам. Служанки за одним столом с госпожами, каждая напротив своей. Как только мы с Элизой заняли свои места, в столовую вошел инквизитор, хитрым взглядом окинул стол и довольно кивнул.

– Что ж, леди, – начал он, даже не заняв своего места. – Не буду вас томить ожиданием. Я попросил вас собраться здесь по одной простой причине. Первое испытание позади, и для кого-то этот ужин будет последним на отборе. Приятного аппетита.

Конечно, аппетита как не бывало, несмотря на удивительной красоты блюда, которые стояли на столе. Особенно когда инквизитор постоянно хмуро посматривал на всех нас.

Служанки неловко ковырялись ложками в непривычных блюдах, невесты изо всех сил пытались сохранить хорошее настроение и наперебой о чем-то болтали. Я старалась сделать вид, что меня нет. Уж слишком часто на меня попадал взгляд лорда Герберта.

К концу ужина инквизитор снова встал из-за стола и поправил манжеты камзола.

– Итак, как я и обещал, – произнес он. – Результаты первого испытания свиданий. Леди, я со всем вами имел счастье лично побеседовать. От ваших ответов напрямую зависело то, кто останется в отборе дальше, а кто его покинет.

Было слышно, что все до единой участницы задержали дыхание. Элиза так вообще смертельно побледнела, я даже боялась, что она вот-вот упадет в обморок.

– Не все были предельно честны со мной, – ледяным голосом продолжал инквизитор. – Но ответ одной участницы оказался решающим. Я не могу оставить ее в отборе, поэтому она сегодня же покинет особняк.

Глава 29. Буду вынужден

Все присутствующие затаили дыхание. А мне хотелось побиться лбом об стол, потому что я уже понимала, что скажет инквизитор.