Магия льда для экспертов - Нинель Мягкова

Точно кто-то из службы безопасности.

Проще было бы признаться, что я — это я, но не перед целой толпой же! Не самый лучший способ дознания маг выбрал.

Или его цель именно публично меня раскрыть? Но зачем?

Я ему помешала?

Внутри резко заледенело.

А не один ли это из заговорщиков?

Понял, кто расстроил их планы, и жаждет отомстить? Поражения я не боялась, а вот прославиться на весь дворец как плохо замаскированная девица не хотелось бы. Не такой известности я ищу.

Отступать все равно было поздно, так что я собралась и сосредоточилась.

Вероятный службист продолжал красться по кругу, как охотящийся кот. Я призвала воду, все еще пропитывавшую песок после предыдущего боя, и выстлала ему под ногами каток.

Мужчина пошатнулся, но молниеносно призвал землю обратно, пробивая ледяную корку шипами-сцепкой. И ответил, взрывая арену и заставляя меня попятиться. Только благодаря тренировкам я не упала.

Опасный противник. Давненько у меня таких не было.

Азарт плескался на окраине сознания, но ближе я его не пускала. В сложном бою трезвая голова важнее всего.

Резкое похолодание, так что кожу сводит спазмом. И сразу же — поток обжигающе-горячего пара.

Земля такое точно не любит.

Увернуться от создаваемого прямо вокруг него облака противник не сумел, зато продемонстрировал отличный нательный щит — почти как мой ледяной, только из тончайшего слоя поблескивающего металла.

Ого, не думала, что местные так умеют!

Войдя в раж, я выслала несколько ледяных стрел подряд, отвлекая внимание. А сама потянула за ту воду, что скопилась в эти мгновения под доспехом. Пот, конденсат — все пошло в дело.

Можно было бы и кровь проморозить, конечно, но у нас бой до первого падения, а не до смерти. Да и соперника жаль: отличный мужик, с ним можно будет обсудить древние заклинания и способы их применения. Если не заупрямится и не решит меня привлечь за покушение на принца, конечно. И если он не из врагов, что тоже не исключено.

Сотни микроскопических колючек впились в кожу разом, заставив соперника сморщиться и уронить защиту. Смысл в ней, если я уже пробралась глубже?

Не раздумывая, он перешел в атаку.

Пылевое облако закружилось вокруг меня. Соперник копировал мой подход, выискивая мелкие бреши в обороне.

Будь это настоящий бой, в ход бы давно пошли и пуговицы, и застежки, и нити отделки. Но к чести противника следует заметить, что он не увлекался ради победы, использовал лишь песок арены, тут же преобразовывая его.

В отличие от его щита, мой выдержал, не пропустил к телу ни единого лазутчика.

Сыпучие объятия внезапно уплотнились, превращаясь в саркофаг. План был замуровать меня внутри, но сухой песок не липнет и рассыпается от малейшего чиха. А воды поблизости не осталось — я отправила ее в сторону соперника. Собрала до последней капельки все, что нашла — в воздухе, в песке, в почти опустевших ведрах. Как раз хватило на хороший, в метр диаметром пузырь, в который я заключила голову соперника.

От неожиданности он растерялся, булькнул пару раз, попытался поставить щит на лицо, но воздух ему брать было неоткуда, потому помогло это мало. Беспомощно помахав руками, сел где стоял, а затем откинулся на спину, как на пляже, всем своим видом показывая, что признает поражение.

Я, конечно же, моментально ловушку убрала. Не хватало еще задушить какого-нибудь важного чиновника.

— Это были вы. Тогда, на испытании невест, — негромко, чтобы не расслышали с трибун, заявил противник, все еще таращась в далекий потолок и не встречаясь со мной взглядом.

— Как вы узнали? — полюбопытствовала, подходя ближе.

— Как вы уже поняли, моя основная склонность — металлы. Я их, если можно так сказать, чую издалека. А у вас в волосах очень занимательная шпилька, — протянул он почти лениво.

Я мысленно выругалась.

Вот так и прокалываются шпионы-недоучки. Но откуда мне было знать, что на арене окажется человек, способный не только видеть, но и запоминать подобные мелочи?

Прежде чем я успела задать прочие мучившие меня вопросы, со спины налетели кучей наемники и принялись одобрительно по мне хлопать, не разбирая мест, приговаривая нечто бессвязное и одобрительное. Впечатления я на них и зрителей произвела достаточно, чтобы оставшиеся два боя вместе со ставками на них отменились сами собой. Никому не хотелось разориться окончательно — и так пришлось выплатить нам с Торнадо по увесистой сумме.

А мне еще дополнительно перепало за победу над неизвестным. Поставить мало кто успел, потому выиграла я немного, но хоть и пустячок, а приятно.

Только отыскать я бывшего противника после поединка так и не смогла. Он исчез с арены, растворившись в толпе, а я даже имени не спросила.

Глава 15

Проверка по этикету затянулась.

Когда я подоспела в зал, переодевшаяся, свежая и благоухающая, как фиалка, девушки только разминали затекшие пальцы и шеи после пространных письменных ответов. Придворные дамы уже утекли ручейком вслед за ее величеством, забрав стопку табличек и пообещав объявить результаты к ужину.

Госпожа Химмарс выглядела так, будто самолично приседала в глубоких реверансах все это время. Что вряд ли. Но поскольку ответственной за мероприятие является именно она, с нее и спросят за все неловкости и ошибки. Мол, было же целых два дня, чтобы натаскать претенденток. А она чем занималась?

И это еще я под ногами комиссии не путалась! Повезло ей.

— Что дальше? Обед? — жизнерадостно поинтересовалась вслух, хотя прекрасно знала: до следующей кормежки не менее двух часов.

— Еще танцы и конкурс поэзии, — тоскливо протянула Ливелла.

Судя по вздохам остальных, с ней были согласны все.

— И как вы все это успеть должны? — искренне удивилась я.

— Одновременно. На две группы поделят, потом поменяют, — пояснила госпожа Химмарс. — Ее величество утомилась, так что вряд ли будет присутствовать. Разве что фрейлины, ну и наставники, конечно же. Говорят, министр культуры лично явится!

Я мысленно закатила глаза и пожалела, что слишком рано вернулась. Надо было еще с наемниками пообщаться: отличные ребята, с ними точно интереснее, чем с мучительно подбирающими рифмы девицами. Но, к сожалению, моих прямых обязанностей никто не отменял. Одно дело — самоустраниться во время письменного экзамена. Там и кроме меня много ответственных присматривающих за порядком людей. И совсем другое — отсутствовать во время перемещения группы претенденток по дворцу или во время активных проверок. А вдруг