Магия льда для экспертов - Нинель Мягкова

— И все же меня весьма впечатлили ваши умения, — эхом отозвался на мои мысли безопасник. — Учитывая сложившуюся ситуацию, ваш прямой долг — помочь в расследовании и обезопасить его высочество.

— Именно это я и собираюсь сделать, — вежливо заверила я господина Кьеллара. — Если увижу что-то подозрительное, непременно сообщу. В конце концов, моя прямая обязанность — проследить за ходом отбора и чтобы никто при этом не пострадал.

— В таком случае, в следующий раз, когда вы заметите странно ведущую себя кандидатку в невесты, прошу обратиться к ближайшему стражу, а не проявлять самодеятельность! — отрезал безопасник.

Э нет, мы так не договаривались!

— Простите, но нет, — не менее жестко отозвалась я.

Господин Эйсгем взглянул на меня укоризненно. Похоже, и сам не рисковал общаться со службистом в подобном тоне. Однако я при первых признаках попыток ограничить мою свободу впадаю в раж, и притормозить меня сложно.

— Меня нанял лично его высочество, и отчитываться мне потом ему же. Если ваш страж оплошает или погибнет, получается, я останусь виноватой. Мне такой ответственности не нужно. Я лучше как-нибудь сама.

Господину Кьеллару редко говорили «нет». Он даже не разозлился от удивления.

— Во дворце служат лучшие специалисты. Они не могут оплошать.

— Не смешите меня. Ваши лучшие специалисты прохлопали шляющуюся ночью в саду девицу. Если бы не наемники, Элианну вообще бы никто, кроме меня, не заметил!

Вот теперь безопасник оскорбился всерьез, но возразить ему было нечего. Госпожа Варрек действительно шлялась по дворцу, как у себя дома.

— Кристель будет больше времени проводить поблизости от его высочества, на случай новых покушений, — вмешался в наш напряженный поединок взглядов господин Эйсгем. — Полагаю, на данный момент этого достаточно.

— Что ж, вы сами пожелали взвалить на себя эту ответственность! — фыркнул господин Кьеллар, взмахом руки дозволяя мне наконец удалиться.

Я быстро этим воспользовалась и выскочила в коридор.

К безопаснику у меня и у самой было множество вопросов. Вроде где и у кого он научился так виртуозно владеть даром? По местным меркам просто божественно. Но не во время собственного же допроса! Успеем еще поменяться ролями.

Госпожа Химмарс встретила меня с немалым облегчением. Видимо, подумала, что меня увели насовсем, и опасалась остаться один на один с кандидатками до завершения отбора. Пусть проблем от меня немало, но и польза несомненна. Часть обязанностей я с распорядительницы точно снимаю, да и присмотр в две пары глаз надежнее.

Ужин проходил в тихой, почти домашней обстановке. Принц и прочие высокопоставленные особы нас сегодня своим присутствием не почтили, девицы умаялись за напряженный день и ели почти как люди, не ковыряясь в листиках и не выискивая кусочки поменьше. Даже Элианна — я думала, она будет волноваться и переживать о завтрашней проверке у целителей, но нет. Полностью успокоенная диалогом с братом, убедившаяся в собственной неуловимости, она невозмутимо отправляла в рот одну ложку густого бобового супа за другой.

Нет, жениться на ней Айрендалю точно нельзя. И не только потому, что она больна неизвестным недугом, а потому что передавать потомкам идиотизм — дурной тон. Эдак династии и конец придет.

Такой шум вчера поднялся, очевидно же: кто-то во дворце в курсе ночной прогулки госпожи Варрек. Но ее это, похоже, вообще не беспокоило. Тут либо нервы как корабельные канаты, что вряд ли, либо тупость непроходимая. И брата, чтобы подсказать стратегию, поблизости нет.

На что, видимо, и рассчитывает Айрендаль. Не задержал, не допросил, никак не намекнул на участие Элианны в заговоре. Впрочем, суть того заговора тоже полностью не ясна, а потому куда выгоднее поймать девицу с поличным, во время проверки. Глядишь, она от большого ума и бросится к тому, кто все это затеял.

Вряд ли это ее брат. Он тоже всего лишь пешка. От брака больной сестры с принцем он не выиграет ровным счетом ничего, кроме подпорченной репутации семьи. Нет, его явно кто-то умело настроил.

И нам с принцем одинаково интересно — кто? Айрендалю даже больше, поскольку на него недавно покушались. Вдруг это все — звенья одной цепи, этапы тщательно продуманной операции, направленной на устранение наследника?

На ум просился первым делом канцлер. Опытный интриган, иначе не занял бы подобный пост в относительно молодом возрасте, со знатной богатой семьей за спиной и с готовым юным принцем, над которым так приятно будет регентствовать.

Король все еще достаточно бодр и полон сил, но кто вечен? Его даже проще устранить, чем Айрендаля. Лекарство перепутать или еще что: организм уже изношенный, намека на ущерб хватит. Тут о раздавленных ребрах речь не идет, сердце прихватит — и все.

В общем, супруг принцессы для меня стоял на первом месте в списке подозреваемых. Но сомнения терзали: слишком уж прямолинейно все и быстро. Хитрые заговорщики так топорно не действуют. Они готовятся заранее, исподтишка, и методы выбирают изощреннее, чем вынутый из артефакта камень. Самое поверхностное расследование сразу же выявит, что это вовсе не несчастный случай.

Тут скорее торопятся, потому что… Что?

Свадьба скоро? Нельзя допустить брака принца и рождения его детей?

Тогда непонятно, зачем подсовывать принцу подпорченную невесту, да еще так настойчиво. Тут уж либо его устраняют, либо женят.

Или же действуют две разные силы?

Эту мысль я уцепила, чтобы обдумать на досуге как следует. Очень уж мне она не понравилась.

Использовать суматоху отбора для устранения наследника — ход может быть вполне в духе жаждущего власти канцлера. Я его плохо знаю, чтобы судить о характере и стремлениях. Но допустим.

А вот больная невеста — тут удар тоньше и долгосрочнее. Либо она заразит Айрендаля, если хворь передается, либо сама скончается вскоре после свадьбы, оставив принца вдовцом с репутацией губителя юных дев. И новое сватовство для него станет куда сложнее.

Там и сын принцессы подрастет.

Все вновь утыкалось в борьбу за престол.

Либо я не знаю чего-то важного, либо на Айрендаля ведется охота по всем фронтам ради одной и той же цели. Ничего удивительного, что он аж наемников нанял, не полагаясь на дворцовую гвардию. Удивительно, как до сих пор жив.

Посоветуюсь-ка я с господином Эйсгемом.

Логичнее было бы потрясти безопасника, но, учитывая вопросы, которые я собираюсь задавать, есть риск из его кабинета не выйти вовсе. А Хозяин льда к моей прямоте привычный и секретов у него своих полно. Его ничем не удивить.

После ужина я честно призналась госпоже Химмарс, что