Магия льда для экспертов - Нинель Мягкова

Прямо у меня за спиной.

Если бы не многолетний опыт, я бы запаниковала. А так — отступила к стене и вжалась в выемку, накрываясь зеркальным пологом.

Шаги приближались. Неуверенные, чуть шаркающие.

Но я точно знала, что это не его величество.

Из-за поворота появилась сонная, растрепанная принцесса Астрида.

С полузакрытыми глазами, кривоватой косой с торчащими во все стороны волосами и в одной ночной рубашке, она напоминала скорее зомби или призрака, чем благородную даму. Похоже, зов скверны сдернул ее с постели, а раз спала принцесса крепко, то и одеться не сообразила.

Не шевелясь и почти не дыша, я пронаблюдала, как ее высочество машинально открывает секретный лаз и вываливается перед стражами во всей красе.

В щель были прекрасно видны их выпученные глаза. Не каждый день бравым воякам удается лицезреть ее высочество в подобном виде. Бедолаги не знали, куда девать взгляд, чтобы потом не казнили за оскорбление.

Астрида — женщина еще молодая, в самом соку, посмотреть есть на что.

— Ваше высочество… вы что-то хотели? — неуверенно проблеял один из охранников, уставившись в потолок. — Время уже позднее, может, завтра вернетесь?

— Прочь! — прошипела принцесса.

И дернула с шеи цепочку с таким же кулоном, как у Айрендаля.

Логично, что у старшей дочери короля тоже был доступ в сокровищницу. И ничего удивительного, если девочка в какой-то момент решила поиграть в правительницу и примерить корону. Полагаю, доступ к более высокой защите у Астриды тоже есть.

Как давно скверна пустила корни в ее разуме? До замужества? После? Пострадал ли ребенок и ждать ли в юном принце проявлений безумия?

Ответа ни на один вопрос я не знала. Только понимала, что счет идет на минуты.

И, сжав в ладони шпильку, послала господину Эйсгему сигнал о помощи.

Глава 18

Секретарь, похоже, еще не ложился, как и сам принц. Явились оба в рекордные сроки, минут через десять после вызова.

Господин Эйсгем догадался, что в подвал у сокровищницы я бы не стала его приглашать одного, и прихватил его высочество. Очень кстати. Принцесса как раз пробилась мимо охраны и теперь вскрывала блоки вокруг короны, причитая и охая. Выковырянный камень издевательски поблескивал на подушке, а щиты не спешили поддаваться, поскольку я их предусмотрительно подкорректировала. В последний момент решила: чем рисковать и позволять посторонним людям трогать гадость, проще ее наглухо замуровать в ее собственном защитном поле — и дело с концом. Сбой системы, ничего не попишешь!

Сразу же после них подоспел и король, подтвердив мое предположение о его зараженности. Его величество точно никто не вызывал, стражи до сих пор пребывали в растерянности и пытались сообразить, что делать со взбесившейся принцессой.

Выглядел правитель немногим лучше дочери. Разве что халат успел накинуть, да прическа вследствие возраста была недостаточно густа, чтобы растрепаться. Впрочем, безумия и одержимости во взгляде заметно не было. Он достаточно владел собой, чтобы не сорваться с постели как был, но все же не смог воспротивиться зову скверны.

Плохо. Значит, корни уже глубоко, скоро можно ждать вспышек гнева, необоснованных репрессий и проявлений деспотизма. Разумом его величество наверняка понимает, что не будет жить вечно и трон следует передать наследнику, пока сам в здравом уме и крепком теле, но сумеет ли король перебороть себя и расстаться с властью? Сильно сомневаюсь.

Вот только маньяка на престоле мне не хватало для полного счастья.

Господин Эйсгем скромно держался позади принца, внимательно поглядывая по сторонам в поисках меня. Я же покидать убежище не спешила.

Как объяснить свое присутствие в тайном ходе? Господин Кьеллар и так на меня косится с подозрением. Он знает, что я следила за Элианной и в курсе, что секретные лазы существуют, но что я забыла у сокровищницы, тем более в момент странной активности венценосных особ — поди ему объясни. Еще решит, что я их чем-то опоила.

— Что здесь происходит? — зычно вопросил правитель, поправляя халат и плотнее затягивая ворот на дряблой шее.

— Ваше величество, позвольте доложить, — с поклоном выступил вперед один из стражей, похрабрее. — Ее высочество появилась недавно с требованием немедленно пропустить ее внутрь. Мы не посмели возражать.

— Вызовите господина Кьеллара, — шепотом подсказал господин Эйсгем, и второй страж с нескрываемым облегчением умчался на поиски начальства.

Я не стала дожидаться появления безопасника и поспешила к себе в комнату. На то, чтобы переодеться и сделать вид, что только что проснулась, ушло минут десять, после чего я степенно, с достоинством двинулась в сторону сокровищницы. Уже в открытую.

Бдительные стражи-девицы у выхода из женского флигеля попытались преградить мне путь, но волшебная фраза «по приказу его высочества» моментально открыла дорогу.

Я почти не соврала. Ведь шпилька передает сигнал в обе стороны, почему бы господину Эйсгему не призвать меня? Подобные артефакты вызова во дворце существуют, пусть и работают по иной схеме. Если попросят продемонстрировать функциональность — покажу, мне скрывать нечего. Дневники прадеда, все такое.

Картина в подвале за время моего отсутствия почти не изменилась. Только стражи стало больше, да появился слегка заспанный, но дееспособный господин Кьеллар.

Мое появление он заметил, дернул щекой, но более никак не отреагировал. Всех присутствующих куда больше занимала взбесившаяся принцесса.

— Ваше высочество, прошу вас отойти от артефакта. Видите, он неисправен, — как маленькую, уговаривал ее господин Эйсгем. Стянув пиджак, попытался обернуть его вокруг плеч женщины. — Как только починим защиту и поправим выпавший элемент, мы тут же вас позовем.

— Нужно исправить прямо сейчас! — рявкнула Астрида, стряхивая мешающую тряпку.

Ей явно было не до соблюдения приличий. Вот бедняжку приложило, куда хуже, чем отца. Король хоть себя контролировал и на людей не бросался.

Тем временем в подвал спустилось новое действующее лицо.

Канцлер явился не один, а в сопровождении личной охраны.

— Дорогая, что случилось? Почему ты поднимаешь суматоху посреди ночи и мешаешь людям спать? — обманчиво-мягко осведомился он, подходя ближе и ненароком оттесняя господина Эйсгема в сторону.

Тот подчинился с видимым облегчением. Уговаривать принцессу одеться и успокоиться вряд ли входило в обязанности секретаря.

Услышав голос мужа, Астрида как-то сразу отрезвела и сжалась.

— Корона сломалась! — плаксиво пожаловалась она, указывая на мерцающий защитным полем постамент. — Я должна ее починить!

— Милая, этим займутся специальные люди. Тебе нужно отдохнуть. Ты же не хочешь завтра выглядеть тускло и вяло? Потом будешь переживать из-за кругов под глазами, — продолжал