(Не)рождественское Чудо Адской Гончей - Зои Чант

Мне придется солгать ей. Потому кто захочет быть связанным с тем, кем я являюсь на самом деле?

Его плечи напряглись. Нет. Паркер, возможно, и сделал из него монстра, но ему не обязательно вести себя как один. Он не будет с ней под ложными предлогами.

Он посмотрел на нее. Теперь, когда он впитал ее образ, вперед выступили более тонкие детали: легкая дрожь в руках, когда она отхлебывала вино, темные тени под глазами и то, как ее выражение лица иногда, совсем ненадолго, слетало, и одна рука взлетала, чтобы зависнуть в мучительном дюйме над ногой, куда ее укусил Паркер.

— Ты же оборотень-овца, верно?

Ее брови взлетели вверх.

— Валийская черноносая овца16, в наличии и учтена. Вся моя семья такие. Я не умею становиться невидимой, или… или вселять в людей страх перед тем, чего нет, или разжигать огонь, который волшебным образом исчезает. Моя суперспособность — быть до черти милой, так что меня никто не воспринимает всерьез. — Она закусила нижнюю губу. — Так что, пожалуйста, воспринимай меня всерьез. Расскажи, что здесь происходит, или хотя бы… расскажи о себе. Потому что прямо сейчас мне страшно. Я оставила кошелек, телефон, все в Силвер-Спрингс, и я не знаю, что с моими тетями, и… — Она сделала слишком большой глоток вина и стерла каплю с уголка рта. — Я знаю, что сейчас звучу как испуганный ребенок, но мне бы очень пригодилось какое-то заверение.

— Ты не звучишь как испуганный ребенок.

— Но именно так себя чцвствую. — Она скривилась. — Последние три месяца я убеждала всех, кто меня знает, что я могу о себе позаботиться, и мне даже не пришлось покидать страну, чтобы понять, что это не так. — Она снова закусила губу. — Я просто рада, что ты здесь. Что бы у того засранца в Силвер-Спрингс ни было на уме… без тебя мне бы не выбраться.

Она думает, что я какой-то герой, подумал Флинс, вина скручиваясь у него внутри. Она не знает, что если бы не я, Паркер вообще никогда бы здесь не оказался.

— Если это поможет, я уверен, что твои тети в безопасности, — сказал он вслух. — Я знаю, как работает Паркер. Он терроризирует людей, но никогда не оставляет за собой трупов.

Шина вздрогнула от слов трупов, и Флинс проклял себя. Прежде чем он смог что-то еще сказать, она поставила бокал со звяком и провела одной рукой по лбу.

— Ты так много знаешь о том, кто этот парень. Ты что, какой-то детектив-оборотень, или что-то вроде того?

Горло Флинса пересохло. Он должен был сказать ей правду, а не позволять ей придумывать заманчивые лживые версии. Но именно так он и поступал столько лет: делал свой разум гладким, как пруд, скользя по следам Паркера, не позволяя своему альфе увидеть и тени своих истинных мыслей.

Больше нет. Не с ней.

— Я не был частью стаи Кейна тогда, — начал он.

— Ты все говоришь «стая», словно я должна знать, что это значит, — вставила Шина.

Он нахмурился.

— Оборотни-овцы — стайные животные, разве нет? — спросил он.

— Эм, стадные животные, конечно.

— Тогда ты знаешь, что некоторые группы оборотней имеют особую… структуру. Адские гончие крайне ориентированы на стаю. Альфа контролирует всех подчиненных гончих.

Шина насупилась. Каким-то образом это заставило Флинса чувствовать себя на более твердой почве. Ее хмурость охватила все ее лицо. Это было целостное, всепоглощающее выражение, совсем не такое, как та робкая улыбка.

— Контролирует? — спросила она. Даже ее голос был хмурым.

— Альфа ведет свою стаю. Логично, что они не могли бы делать этого без какой-либо силы. А у адских гончих эта сила — магическая. Мы все служим нашему альфе. И до Pine Valley Паркер был моим альфой.

Шина ахнула.

— Нет.

Улыбка, растянувшаяся на его лице, казалась больной, кислой вещью.

— Когда Кейн победил Паркера, он тоже взял под контроль его стаю. Меня, Ману и Риза.

— Ману… разве это не маорийское имя?

Флинс узнал это слово — маори были коренным народом Новой Зеландии. Народ Ману.

— Как ты думаешь, откуда Паркер взял идею использовать Новую Зеландию как свою запасную нору?

Шина откинулась на спинку стула. Она побледнела под веснушками.

— Так ты пришел сюда, чтобы… чтобы…

Правда. Он простонал и провел пальцами по волосам.

— Чтобы служить своей стае. Я думал, ошибочно, что лучше всего смогу послужить им, приехав сюда и разобравшись с Паркером, но вместо этого я просто дал Паркеру знать, что стая в уязвимом положении. Настолько уязвимом, что я рискнул оставить их, чтобы приехать сюда и что-то с ним сделать.

Что-то. Он должен был перестать ходить вокруг да около.

Вцепись, сказала ему его адская гончая. Прикончи его!

Шина не выглядела спокойной. На самом деле, каждый раз, когда он упоминал динамику стаи или альф, ее выражение становилось все более угрюмым.

— Ну, а он прав насчет того, что твоя стая уязвима?

— Пара Кейна, Миган, беременна. Близнецами. Роды в конце этого месяца. Если бы Паркер и захотел отомстить Кейну за то, что тот отнял у него стаю, это был бы идеальный момент. Все будут отвлечены. — Холодок пополз по его шее. — И если бы не я, он бы об этом и не догадывался.

— Но он все еще не знает, верно? Ты же на самом деле не рассказал ему о детях. Что, кстати, поздравляю. — Она ухмыльнулась, искреннее удовольствие сверкало в ее глазах.

Флинс больше всего на свете хотел ответить ей улыбкой. Вместо этого он покачал головой.

— Паркер — безжалостный бизнесмен. И его бизнес — находить слабые места других людей. Ему не нужно знать, в чем именно уязвимость, достаточно знать, что она есть. Любая слабость — это возможность. — Мышцы его шеи напряглись. — Паркер может говорить, что не заинтересован в своей старой стае, но я-то знаю лучше. И если есть хоть малейший шанс, что Паркер вернет себе контроль над стаей — если он получит хоть какую-то власть над детьми Кейна и Миган, или даже снова над Рисом и Ману…

— Или над тобой. — Выражение лица Шины снова застыло в той неловкой зоне между крайностями. — В этом все дело, да? Паркер был твоим альфой, и все, что ты говорил о том, как он использует силы адской гончей для своих грязных сделок… Что он сделал с тобой? Я… ой.

Она поморщилась. Адская гончая Флинса насторожилась. *Что случилось?* быстро спросил он, и она подняла руки.

— Ничего! Это…