Ветер с Северного моря - Анна Морион

– Спасибо, Нэнси, но ступай, я сам помогу мисс Валент с этим убранством, – сказал мистер Валент, забирая из рук камеристки нежную полупрозрачную длинную, с вышивкой фату.

– Какая красота… – выдохнула Хелен. Она невольно протянула ладонь и с любовью погладила эту свадебную фату – подарок ее жениха.

Мистер Валент аккуратно, как мог, закрепил эту полупрозрачную свадебную красоту на волосах дочери жемчужными шпильками, и теперь Хелен была еще краше и нежнее, чем прежде: фата была длинной и роскошной. Она спадала до самого пола и была легкой, как перышко.

– Ах, ну вот опять твой отец не может сдержать слез, – с грустной улыбкой сказал мистер Валент. – Позволь мне обнять тебя в последний раз, моя Хелен… В последний раз – как мисс Валент!

Хелен бросилась отцу на шею и тоже не смогла сдержать слез. Она обнимала отца крепко, не думая о своем наряде. Ее отец… Ее скала, ее защитник! Тот, кто любил, любит и всегда будет любить ее всем свои сердцем, несмотря на ее гордость, ошибки и внешность… О, как она будет скучать по нему! Как ей будет не хватать его!

– Нас ждет карета, моя дорогая! – Мистер Валент осторожно вырвался из объятий дочери и протянул ей руку. Его глаза все еще блестели от слез, но он выглядел спокойным и полным решительности.

Внутри Хелен разрасталось напряжение и все тот же справедливый страх перед будущим. Но она не желала показывать отцу, что боится – это могло расстроить его до глубины души.

Хелен вложила свою ладонь в ладонь отца и позволила ему вывести ее из комнаты, затем – посадить в украшенный к свадьбе ландо с открой крышей и двойкой белых лошадей… И вскоре она стояла перед большой, красивой англиканской церковью, в которой ждали ее жених и ее новая жизнь.

Мистер Валент взял дочь под руку и повел ее к дверям. Словно только и ожидая этого момента, двери широко распахнулись и плавно заиграл орган.

На невесту устремились восхищенные взгляды.

«Господи, побыстрей бы все это закончилось!» – с тоской подумала Хелен, чувствуя себя крайне неловко. Ее руки дрожали. Ноги не желали нести ее вперед… Но она медленно, торжественно шла к своему жениху, ожидающему ее у алтаря.

Она должна.

Она выйдет за него прямо здесь и сейчас.

А завтра утром она проснется Женщиной.

Эта мысль вдруг напугала Хелен до самых скрытых уголков ее души, и она споткнулась. Гости ахнули, но мистер Валент сумел вовремя подхватить дочь, и, поддерживаемая отцом, Хелен благополучно дошла до мистера Нордстранда и священника.

Были ли в церкви Вивиан с супругом? Где они стояли? Во что были одеты? Этого Хелен не знала: ее взгляд был устремлен на жениха… Потому что он был так красив, что она просто не могла смотреть ни на кого другого.

– Ваша невеста, сэр. Моя дочь. Самое дорогое мое сокровище. Берегите ее, как зеницу ока, – серьезно сказал мистер Валент своему будущему зятю, передавая деликатную ладонь своей дочери в его большую, крепкую ладонь в белой шелковой перчатке.

– Обещаю вам это, сэр, – со спокойной улыбкой ответил на это Бьорн-Магнэ, пристально смотря на свою невесту. Его голубые глаза были теплыми и напоминали голубые камни, блестящие на солнце.

Почему-то Хелен думала, что ее жених выберет для свадьбы норвежский костюм, но он ошиблась и была рада этому. Мистер Нордстранд был одет на английский манер: на нем был надет темно-зеленый фрак с серебряными пуговицами, идеально сидящий на его мужественной фигуре. Под фраком красовался кремовый жилет с тонким узором и белая батистовая рубашка с высоким воротником, украшенным неброским жабо. Крепкие длинные ноги жениха обтягивали серые, плотно сидящие брюки. Наряд завершали черные кожаные туфли с пряжкой и белые шелковые перчатки на руках.

– Вы готовы стать моей супругой, Хелен? – тихо, но вкрадчиво спросил мистер Нордстранд.

– Я не знаю, сэр! – честно выдохнула Хелен. – Но я обещала стать вам верной и доброй женой, и я выполню свое обещание!

– Приступим к свадебной церемонии! – торжественно объявил священник.

Звуки органа затихли.

Хелен и Бьорн-Магнэ опустилась на колени, на широкие, зеленые подушки.

– Повторяйте за мной, сын мой, – сказал священник жениху. – Я, Бьорн-Магнэ Нордстранд, беру тебя, Офелия Хелен Валент…

Сердце Хелен билось так быстро, что готово было вот-вот выпрыгнуть из груди. В один момент она потеряла зрение и слух… А когда вновь пришла в себя, то с изумлением поняла, что церемония уже завершилась, и что она идет из церкви к ландо, под руку со своим законным мужем, под щедрым ливнем лепестков роз и пшеницы, бросаемых на них гостями.

Глава 11

– Миссис Нордстранд!

Хелен сидела за праздничным столом, ломившимся от блюд свадебного завтрака, но не могла съесть ни кусочка. Она не сразу поняла, что голос Вивиан, прозвучавший рядом с ней, обращался к ней.

«Кто такая миссис Нордстранд? – удивилась было она, но затем опомнилась. – Боже мой, ведь это я!»

– Вивиан! – приветливо улыбнулась Хелен подруге, обращая к ней свое лицо. – Простите! Ваша Светлость! – Она посчитала, что не может называть герцогиню Найтингейл просто «Вивиан», в окружении гостей и прислуги.

– Позвольте представить вам моих детей, миссис Нордстранд. Ваш супруг уже давно с ними знаком, но не вы. – Вивиан подвела к Хелен двух прекрасных, белокожих, огненноволосых детей – мальчика постарше и девочку помладше. – Мой сын Альфред и моя дочь Беатрис! – с гордостью в голосе представила герцогиня свои сокровища.

Оба ребенка были похожи на мать, и оба обещали со временем превратиться в центр восхищения Английского знатного общества и заполучить себе достойную партию. Все же, маленький Альфред со временем станет герцогом, а малышка Беатрис уже носит звание «дочь герцога».

– Какие красивые дети, – вытолкнула из горла Хелен. Не потому, что не хотела или лгала – она была в таком смятении, что просто не могла разговаривать.

– У меня имеется еще один сын, самый старший. Арчибальд. Но он сейчас учится в Оксфорде, и не смог приехать на ваше празднество, – добавила Вивиан.

«Еще один сын? И когда она успела дать ему жизнь? Да и ведь он