Пленница Его величества - Анастасия Миллюр

Линия дрогнула. Пошатнулась. Свет в ней мигнул — и угас. На долю секунды. Но достаточно, чтобы дыхание перехватило. В этот миг всё вокруг будто замерло, вытянулось в тонкую, звенящую тишину. Но маг продолжал. Его голос больше не был голосом — он стал эхом чего-то древнего, чего-то чужого. Пространство дрожало в такт его словам, а огонь свечей искажался, словно сам воздух не выдерживал этой магии.

Он замер на секунду. Повернулся ко мне. Его лицо оставалось спокойным, но в глазах мелькнуло что-то иное.

— Не бойся, — произнёс он. Голос был слишком мягким. И слишком не его.

Он сделал шаг ко мне, плавно, без звука. Не шел — скользил. Его рука поднялась, как будто собиралась коснуться воздуха между нами. Я почувствовала, как кожа на шее покрылась мурашками.

— Ты не должна мешать, — сказал он. — Это нужно не только мне. Это нужно тебе.

Он знал. Он понял. Но пока не был уверен до конца. Я поймала его взгляд и чуть кивнула, как будто между нами всё ещё существовало доверие.

— Я не мешаю, — сказала я ровно, как могла. — Я готова. Если это поможет Его Величеству… делай, что должен.

Он замер — буквально на вдох. Его взгляд стал изучающим, подозрительным. Но я не отвела глаз, позволяя страху остаться внутри, не выпуская его наружу.

— Только не спеши, — добавила я. — Ты же говорил, душа должна быть готова. Я хочу… чтобы это было правильно.

Он колебался. Значит, не всё ещё потеряно. Значит, я всё ещё играю.

Знал бы маг, как бешено колотилось моё сердце в этот момент. Как я держалась из последних сил, натянув на лицо маску покорности, пока внутри всё кричало. Ещё немного — и он увидит, услышит дрожь в голосе, заметит, как пальцы вцепились в ткань плаща. Но пока он верил — я жила. Пока он не знал наверняка — у меня оставалась попытка.

— Подойди, — велел он и протянул руку.

Я не знала, что маг хотел, но осознавала всем телом, что если подойду — мне конец. Пространства для блефа почти не осталось. Если я приму его ладонь — проиграю, если дернусь — умру.

Но отступать было некуда.

Тело было тяжелым. Каждая мышца дрожала от страха и немыслимых усилий сдержать его. Кровь стучала в висках, когда я сделала крошечный шаг в сторону мага. Затем еще один. И вот она — точка. Край обрыва — я стояла в полушаге от его ладони. Энергия ритуала гудела в стенах, воздух трещал от напряжения, а в голове на повторе громыхал один вопрос: успею ли я. Или нет.

Каждая секунда резала, как нож. Сопротивление внутри почти сломалось, тело вот-вот могло предать. Я чувствовала, как магия сжимает горло, тянет к себе, будто его ладонь уже прижалась к моей, и знала — либо сейчас, либо никогда.

Я подняла руку, как будто собиралась вложить её в его ладонь, но вместо этого резко развернулась — и в прыжке ударила каблуком по узору круга. Там, где линия уже дрогнула. Там, где я ослабила её заранее.

Вспышка. Вибрация.

Что-то рвануло в воздухе, как натянутая струна, и с хрустом лопнуло. Свет взвыл, свечи затрепетали. Маг издал нечеловеческий звук — не крик, а рык, и всё пространство за его спиной на мгновение исказилось.

Я отлетела к стене. В ушах звенело.

Когда я подняла голову, он уже стоял в центре разрушенного круга — и смотрел на меня. Не человек. Существо. Маска мага слетела с его лица, как тонкая плёнка — и под ней проступило нечто иное: чужая мимика, чужой взгляд, наполненный древней яростью.

— Глупая, — прошипел он, и голос сотряс потолок. — Ты могла стать мостом. А теперь — станешь пеплом.

Он взмахнул рукой, и воздух между нами завибрировал. Камни под ногами задрожали, пламя свечей взвилось, будто от удара. Магия пошла волной, и я едва успела прикрыть лицо, прежде чем в меня ударил порыв, подобный песчаной бури.

Это была лишь первая атака. Следующая — будет последней.

И в этот миг, в сердце хаоса, когда маг собирался разорвать меня на части, в памяти промелькнули запах с привкусом надвигающейся грозы и тонкой нотой обожжённой амбры, руки, что скользили по моему телу, голос, от которого дрожало всё внутри.

Император никогда не узнает, почему я шагнула прямо в ловушку. Что страх потерять его оказался сильнее инстинкта выживания.

Из последних сил я поднялась, держась за стену, и вскинула голову. Я не умру на коленях. И в тот самый миг, когда маг вскинул руку, готовясь нанести удар — что-то разорвало воздух.

Сквозь камень, сквозь пламя, сквозь саму ткань пространства в помещение ворвалось нечто — высокая мужская фигура, объятая алым пламенем. Он пронесся мимо и врезался в мага с такой первобытной силой, что стены задрожали, а заклинания рассыпались искрами.

Маг попытался ответить — заклинание вспыхнуло в его ладони, но фигура схватила его и обрушила на стену с такой силой, что камень треснул от удара. Маг с шипением отшатнулся, силясь подняться. В его глазах мелькнуло нечто — страх. Он понял, кто против него. Не просто человек. Существо, в чьих жилах горит древнее пламя. 

— Ты… ты не должен был проснуться, — выдохнул он, в ужасе пятясь назад.

Фигура развернулась в пламени — резко, почти хищно. И тогда внутри что-то оборвалось — и в то же мгновение склеилось заново. Это был Он.

Из меня вырвался всхлип — хриплый, сорванный, полный облегчения. Император вздрогнул, всем телом отреагировал на звук, резко повернулся ко мне… и в этот миг маг исчез — растворился в воздухе, будто его вырвало из пространства, как занозу из плоти мира.

Но это уже не имело значения. Ни для него, ни для меня.

Наши взгляды встретились — мой и его. И между нами не промелькнула искра. Нет, это полыхнул пожар. Такой, что сжигает города и рушит целые миры.

Он пришёл. Он спас меня.

Я выдохнула. Ноги подкосились, и я чуть не упала, но он успел подхватить меня и прижал к себе так крепко, словно больше не намеревался отпускать. Его глаза жадно шарили по моему лицу, словно он пытался убедить себя, что со мной все в порядке, но не верил и перепроверял снова и снова.

— Рэлиан, — выдохнул он моё имя, и