В главной роли - Райан Кендалл

Я резко и отрывисто смеюсь и кажется, что весь воздух разом возвращается в легкие.

Мгновенное облегчение. Мгновенное спокойствие.

— Это была самая банальная фраза, которую я когда-либо слышала, — парирую я, вздернув подбородок.

Взгляд Коула медленно, но уважительно скользит по мне, прежде чем снова встретиться с моим.

— Я знаю. Но если серьезно, ты выглядишь невероятно.

Я краснею, ненавидя себя за это, но не настолько, чтобы пытаться скрыть смущение. Я тоже не могу отвести от него взгляд. Он выглядит совсем не так, как в своей пожарной форме из полиэстера или в джинсах с футболкой.

— Ты и сам неплохо выглядишь.

— Осторожнее, Каллахан. Если будешь продолжать так на меня смотреть, я подумаю, что нравлюсь тебе.

Я прочищаю горло.

— Заткнись, Коул.

Он посмеивается и предлагает мне руку — классически и непринужденно.

— Готова пережить этот цирк?

Я колеблюсь. Всего секунду. Затем беру его под руку, стараясь не растаять от того, какой он твердый. Святые бицепсы, Бэтмен! Я позволяю ему вести меня сквозь это безумие, и впервые за сегодняшний вечер мне кажется, что я смогу это выдержать.

Я все еще не в себе, когда Коул наклоняется ко мне и тихо, тепло произносит: — Кстати, если ты пытаешься меня убить, то у тебя чертовски хорошо получается.

Эти слова бьют меня прямо в грудь — резко, неожиданно и совершенно несправедливо.

— Заткнись, — бормочу я, чувствуя, как к щекам приливает жар. Но я не могу сдержать улыбку, не тогда, когда он смотрит на меня вот так — словно я единственный человек в этой переполненной, пафосной комнате, который имеет для него значение.

— Хочешь выпить? — спрашивает Коул.

— Определенно.

Бар спрятан в углу: сплошь плавные линии и полированное дерево. Официант уже раздает шампанское так, словно все здесь к этому привыкли, но Коул заказывает для меня кое-что покрепче — бурбон, чистый. Я приподнимаю бровь.

— Что, в этот раз никакого сладкого ванильного латте?

Он пожимает плечами, протягивая мне бокал.

— Подумал, что сегодня тебе может понадобиться тяжелая артиллерия.

И он прав.

Напиток приятно обжигает горло, и я только-только расслабляюсь, как вдруг начинается хаос.

— Энди Каллахан? — Женщина в элегантном черном платье и с гарнитурой материализуется из ниоткуда, с планшетом в руке. В ее голосе слишком много энергии. — Вы нужны нам за кулисами. Уже походит ваше время. — Ее взгляд перемещается на Коула. — И Коул Хартли. Ага, вы тоже.

Мое сердце падает.

— Время для чего?

— Для аукциона! — сияет она. — Ваша очередь после Коула.

Коул замирает, не донеся бокал до губ.

— Погоди, ты участвуешь в аукционе?

Я бросаю на него свирепый взгляд.

— Судя по всему.

Он борется с улыбкой.

— Не думал, что ты из тех, кто выставляет себя на аукцион холостяков.

— Я и не из тех, — бормочу я, ставя бокал на стол сильнее, чем планировала. — Меня обманули.

— Тебе сказали это добровольно-принудительно? — поддразнивает он.

— Ты даже не представляешь.

Женщина уже тянет меня за руку.

— Пойдемте. Вам понравится, обещаю!

Я бросаю на Коула последний взгляд — смесь паники и «если я это переживу, то кого-нибудь убью» — и позволяю ей увести меня за кулисы. Коул следует за нами по пятам.

Шум за кулисами просто оглушает. Слишком ярко, слишком громко. Люди в дизайнерских платьях и смокингах ходят туда-сюда: кто-то нервно ерзает, как я, кто-то выглядит чересчур воодушевленным. Я чувствую себя не в своей тарелке. Я больше по пижамам и криминальным документальным фильмам. Не по этому всему. Что бы это ни было, это настоящее шоу ужасов.

Секунду спустя рядом со мной появляется Коул, такой непринужденный, словно нас не собираются выставлять напоказ перед всеми важными шишками и спонсорами этого города.

— Ты в порядке? — спрашивает он, мягко подталкивая меня локтем.

— Прямо сейчас? Нет. Я ставлю под сомнение все свои жизненные решения, — признаюсь я.

— Да. — Он тихо смеется. — Взаимно.

А затем… БУМ.

— Давайте поприветствуем нашего следующего холостяка, — объявляет ведущий, и его голос звучит за кулисами с улыбкой и воодушевлением. — Вы видели его в городе, возможно, он не раз и не два вас выручал. Эти бицепсы… эта улыбка… и, по слухам, он готовит потрясающие буррито на завтрак… встречайте КОУЛА ХАРТЛИ!

Коул ухмыляется.

— Это я.

Я смотрю, почти как в замедленной съемке, как он поправляет пиджак и выходит так, будто в этом нет ничего особенного. Спокойный. Уверенный. Убийственный.

Я выглядываю из-за тяжелого занавеса, сердце колотится, и боже мой.

Он просто король этой сцены.

Свет ложится на строгие линии его смокинга, гладко выбритую челюсть и эти идеально растрепанные волосы, которые он каким-то образом умудрился уложить именно так, как нужно. Он машет рукой, улыбается и говорит что-то ведущему, от чего толпа взрывается смехом.

Я застыла. Завороженная.

Это так нечестно.

— И начнем торги со ста долларов!

Взлетают руки.

— Двести!

— Триста!

У меня сжимается грудь.

Цифры быстро растут. Коул непринужденно улыбается, словно это просто очередной день в офисе. Ведущий рассказывает о нем больше информации: как он работает волонтером, как однажды спас кошку из канализации, что он одинок и готов к отношениям. Толпа в восторге.

— Четыреста пятьдесят!

— Пятьсот!

Коул играет мускулами на сцене и каким-то образом делает это забавно, а не кринжово.

Я прищуриваюсь, заметив ее. Блондинка. Высокая. Одна из медсестер в отделении неотложной помощи — я уже видела, как она с ним флиртовала. Она машет своей карточкой, словно ждала этого всю ночь.

— Шестьсот! — кричит она.

Коул смотрит на нее, а затем — будь он неладен — прямо на меня.

Удар молотка.

— Продано! Мариссе из отделении неотложной помощи!

Коул спускается со сцены, все еще улыбаясь, а медсестра выглядит так, будто только что выиграла в лотерею.

А я?

Мне должно быть все равно.

И все же… Меня переполняют ревность и смятение.

Что вообще происходит?!

Я едва успеваю осознать этот нелепый узел в груди, как кто-то дотрагивается до моей руки.

— Ваш выход, — говорит женщина с планшетом, улыбаясь так, словно это весело.

Я с трудом сглатываю, ноги кажутся бетонными.

— А я правда должна это делать?

— Ага. — Она уже подталкивает меня к занавесу. — Улыбайтесь!

Свет бьет меня, как удар в лицо.

Слишком ярко. Слишком жарко. Слишком много всего.

Я щурюсь, пытаясь разглядеть толпу, но вижу только силуэты и бокалы с шампанским. Сердце колотится в горле, ладони потеют, а смертоносная ловушка из пайеток, которую Шей заставила меня надеть, кажется слишком тесной.

— А