Не отпускайте меня, ваша светлость! - Алисия Перл

визг. Я лишь усмехнулась, безошибочно догадываясь, кому он принадлежит. По всей видимости, марена подействовала. По времени это как раз сейчас должно было произойти. Значит, моим указаниям графиня следовала в точности. Нужно будет похвалить её за завтраком, если, конечно, она отважится на него спуститься.

Уильям появился в спальне четверть часа спустя, когда визги уже стихли. Пока герцога не было, я сумела развязать завязки только на одном балахоне на кровати, не дотянувшись до второго. Поэтому от мужчины не укрылась моя коварная усмешка.

— Что-то произошло, пока меня не было? — подозрительно прищурился он.

На герцоге были тонкие пижамные штаны и светлая рубашка с широким воротом, через который виднелась чёрная брачная вязь.

— С чего вы взяли, ваша светлость? — невинно захлопала ресницами.

— С того, что вид у тебя подозрительно довольный.

— Давайте спать, — я сделала вид, что зеваю в кулак и потёрла слипающиеся глаза. — Спокойной ночи, Уильям.

Дёрнув кисточку на шнурке балдахина, дождалась, когда плотная ткань скроет меня от взгляда герцога.

— Сладких снов, фиалочка, — и услышала тихое пожелание в ответ, а затем шуршание ткани, свидетельствующее о том, что мужчина лёг в свою постель.

Наконец этот изматывающий тяжёлый день остался позади. Засыпая, крутила в голове мысль о том, что жить в герцогском замке очень даже здорово: еда вкусная, постель мягкая, ванная с горячей водой, которую не нужно кипятить в котелке, слуги готовые выполнить любой твой приказ.

Но сердце тут же заныло, стоило вспомнить о подругах и моём небольшом уютном домике. А ещё о жителях деревни, которые часто обращались ко мне за целебными порошками и снадобьями. Как они справятся без меня, случись что, если лекарей поблизости очень мало и берут они за свои услуги дорого? Не могу я их бросить так просто.

Утро началось возмутительно рано со стука в дверь и Чарльза, который оповестил о приезде модисток. Я надеялась, что Уильям прикажет слугам вернуться позже и даст мне досмотреть сон. Но этот невозможный тип мало того что впустил в спальню целую толпу народа, так ещё и бесцеремонно вытащил меня из постели, предоставив им одну бедную невыспавшуюся нимфу на растерзание.

Меня крутили, измеряли, вертели, показывали какие-то ткани, которые по их словам подходили под цвет моих глаз. На мои ноги примерили не меньше дюжины пар дорогой обуви. Пока я пребывала в немом ужасе, не в силах сопротивляться, Уильям наблюдал за всем этим представлением с огромным удовольствием. Одетый по последней моде как настоящий аристократ, коим являлся, он сидел в кресле как в ложе театра и с интересом наблюдал за разворачивающимся перед ним представлением, изредка отдавая слугам приказы.

— Ваша светлость, что делать с этим? — спросила одна из модисток, вынося оставленную за ширмой для переодевания мою ночную сорочку.

— Сожгите! — поморщившись, приказал Уильям, чем вызвал бурю негодования в моей душе.

— Только попробуйте! — разозлилась я, собираясь отстаивать свою вещь до последнего.

Вот только слушать меня никто не стал и уже вскоре огненные язычки в разожжённом камине с аппетитом пожирали грубо сшитое рубище, а я мысленно обещала отомстить при первом же удобном случае.

Наконец, меня облачили в светло-лиловое платье из нежной атласной ткани, а на ноги нацепили мягкие туфельки на небольшом каблуке. На голове две служанки в четыре руки соорудили замысловатую высокую причёску, выпустив с двух сторон от лица завитые локоны.

— Как настоящая леди, — хмыкнула я, рассматривая своё отражение в большом напольном зеркале.

— Кое-чего всё равно не хватает.

Уильям бесшумно оказался за моей спиной. Момент очень напоминал наше знакомство. Правда тогда Уилл был обнажён, а я напугана его поведением.

— Позволишь?

Вопросительно уставилась на мужчину.

— Дай руку, — сипло попросил он.

Стоило выполнить просьбу, как на моём запястье застегнули потрясающей красоты браслет с россыпью фиолетовых камней, складывающихся в цветки, напоминающие сирень.

— Впору, — довольно улыбнулся герцог. — Теперь он твой.

— Это слишком дорогой подарок, — покачала я головой, потянувшись к застёжке. — Я не могу его принять.

— Можешь, — Уильям накрыл мою ладонь своей. — И это не обсуждается. Если тебе будет легче, считай это компенсацией за тот похоронный саван, который я сжёг. Или тебе не нравится украшение?

— В том то и дело, что нравится. Очень, — опустив взгляд на украшение, смущённо призналась я. — Мне никто никогда не дарил ничего подобного. Спасибо за подарок, Уилл. Только надеюсь, ты не станешь специально в следующий раз сжигать мою хижину в лесу, чтобы заставить меня принять в подарок дом в столице?

Я порывисто обняла мужчину но тут же отпрыгнула, засмущавшись. Улыбка герцога стала ещё шире, словно это ему подарили что-то очень ценное, а не он надел малознакомой девице на руку целое состояние.

Подхватив под локоть, Уильям повёл меня в столовую, не обращая внимания на то, как перешёптываются слуги за нашими спинами. И это он ещё не знал, какой сюрприз ожидает его в обеденном зале.

Глава 26. Виола

Хорошо же живут аристократы. Скромная столовая размерами вполне могла конкурировать с бальным залом. Вышколенные слуги ожидали прихода герцога, выстроившись вдоль стенки.

Посередине помещения стоял стол, за которым легко можно было разместить жителей целой деревни. Место во главе пустовало, зато слева ближайшее уже заняла графиня Овис.

Увидев свою невесту, Уильям сбился с шага и закашлялся. Я буквально почувствовала на себе два взгляда: один испепеляющий ненавистью и злобой, а другой с немым вопросом. Невеста герцога явно переборщила с белилами и пудрой и походила на плохо прокрашенную стену женского монастыря. Образ лишь подчёркивало строгое платье с длинными непрозрачными рукавами, высокий воротник, застёгнутый под самое горло, и плотные перчатки.

— Уильям! — тут же вскочила со стула графиня и бросилась к мужчине.

— Постой, Ирен! — выставил перед собой руку герцог, заставляя девушку замереть в нескольких шагах от нас. — Не забывай, я всё ещё болен и не хотел бы тебя заразить. Кстати, а что с тобой? В честь чего маскарад?

Пунцовые щёки графини не скрыл даже слой макияжа в палец толщиной.

— Это всё из-за средства, что дала мне твоя лекарка, — выплюнула она как ругательство, пренебрежительно. — У меня вся кожа после него покраснела и не отмывается.

— Это лишь свидетельствует о том, что средство подействовало, — с самым серьёзным видом заявила я. — Оно образовало особый защитный слой, таким образом создав вам иммунитет. Если его смыть, то велика вероятность заразиться вновь.

— А почему тогда слугам он не требуется? — взвизгнула аристократка.

А не такой уж у неё птичий мозг, как я думала, раз она всё-таки начала задавать не глупые