Не отпускайте меня, ваша светлость! - Алисия Перл

— Потому что такой брак не расторгается, — пояснила она. — Уильяму он не нужен — у него уже есть невеста, а я не собираюсь здесь оставаться и хочу вернуться домой.

— Невеста? Это Ирен что ли? — поморщился кузен. — В Арруне до меня долетели слухи о предстоящем союзе Хантрока с Найтроком, но я не воспринял их всерьёз.

— Не поверишь, но для меня самого решение королевы-матери заключить этот союз стало большим и неприятным сюрпризом.

— Я поговорю с Дэмианом, — решительно заявил младший брат короля. — Мама не имела права распоряжаться твоей свободой!

Мне оставалось лишь тяжело вздохнуть.

— Вообще-то как королева-мать и старшая в нашем роду она имела на это полное право. Это ты с Дэмианом пока успешно уклоняетесь от брака, но вас хотя бы двое. Если что-то, случиться с твоим братом, следующий королём станешь ты. А вот у меня наследников нет.

— Ну так женись на Виоле, — беззаботно предложил он. — И тогда никто не заставит тебя жениться на Ирен.

— Тогда на Ирен заставят жениться тебя. Договор с Хантроком уже подписан, — напомнил я. — А мой отказ заключать помолвку негативно отразиться не только на герцогстве, но и на Эридане в целом. Сейчас, когда Дэмиану больших трудов стоило добиться хрупкого мира между королевствами, нельзя поступать грубо и необдуманно.

Адриан тихо выругался.

— Уверен, что эта ушлая графинька сама подсуетилась и предложила свою кандидатуру, — злился он. — Король Хантрока, если мне память не изменяет, какой-то её дальний родственник. После того как девчонка осиротела, он всячески ей потакает в капризах, чем та беззастенчиво пользуется.

— Через два дня во дворце состоится бал в честь предстоящей помолвки. Там я поговорю с тётушкой и попробую убедить её аннулировать соглашение.

— Хорошо, но что вы тогда делаете в библиотеке? — спросил принц.

— Собираемся найти способ, как разорвать незавершённый ритуал без последствий, — ответила Виолетта. — За эти два дня наши метки значительно увеличились и уже стали заметными. Утром я заметила несколько новых витков.

— У меня они тоже появились, — добавил я, демонстрируя Адриану рисунок.

— Одна из служанок, что помогала мне переодеваться к завтраку, заметила метку на моей коже, — вспомнила девушка.

— Прости, я не подумал, когда приглашал модисток, что тебе придётся...

— Не подумал, что мне придётся раздеваться перед толпой народу за тонкой ширмой? — ехидно закончила она за меня. — Не переживайте, ваша светлость. Та служанка решила, что это один из рисунков, которые делают хной на Восточных островах. Я, правда, никогда не была там, только слышала рассказы подруги. Она большая любительница путешествовать, и много где успела побывать.

— Как дела у леди Мант? Она хорошо себя чувствовала? — настал мой черёд задавать вопросы.

— Да что ей будет? — беспечно отмахнулся принц. — Как оказалась дома, её окружили охраной, не хуже королевской сокровищницы. А её папаша — барон Мант — едва не взял меня за… кхем, горло, заявив на приёме перед его величеством, что готов хоть сейчас выдать свою ненаглядную дочурку замуж за её отважного спасителя. Мол, достойнее жениха для его сокровища не найти. В Арруне есть какая-то древняя традиция, что если холостой мужчина спасает девушку, то обязан на ней жениться. А кто-то донёс ему про нападение в лесу, вот он и решил подсуетиться. Вы бы видели, как вытянулось его лицо, когда я сказал, что Элену Мант спасли лекарь и травница, а мои воины все как один подтвердили это.

Хорошенько подумав, барон решил, что его ненаглядная дочурка пока ещё в девках походит. А зря. От перспективного зятя, между прочим, отказался. Виконт Грегор Лори считается одним из самых уважаемых и обеспеченных людей Эридана.

— Но это всё ерунда, — лицо Адриана стало серьёзным. — Куда больше меня волнует появление колдунов в королевстве. И, судя по тому, что недавно пропал ещё один предполагаемый носитель крови фейри, на них объявили охоту.

Глава 28. Уильям

— Кто пропал? — насторожился я.

— Новая фрейлина королевы Хантрока. Сиротка. Она лишилась родителей, — Адриан сделал выразительную паузу, посмотрев на меня, — семь лет назад. Предположительной причиной смерти назвали слабое сердце.

— У обоих?

— Я тоже удивился. Невероятно странное совпадение, не считаешь? Ещё повезло, что девочка гостила у родственников на Восточных островах в тот день. А как узнала о несчастье, там же и осталась на попечении тётки. Вернулась недавно, когда исполнилось восемнадцать. Её величество по доброте душевной приблизила сироту ко двору, как дочку своей подруги детства. И даже собиралась найти ей подходящего жениха, — продолжал делиться информацией принц, поражая своей осведомлённостью.

Адриан, благодаря своему обаянию и умению найти общий язык хоть с королём, хоть с бродягой, всегда был в курсе всех важных новостей и сплетен. Нам с Дэмианом оставалось только поражаться его коммуникативным способностям, которые он упорно не желал использовать на благо своего королевства.

— Кстати, ходили слухи, что эту фрейлину рассматривали как кандидатку на договорной брак для укрепления отношений с Эриданом. То есть, она могла стать твоей невестой, Уилл.

Услышав это, я закашлялся.

— То ни одной невесты не было, то скоро на целый отбор наберётся. Хорошо, что в наших королевствах не допускается многожёнство, — пробурчал я, заметив, как помрачнела Виола. — Ты думаешь, что фрейлину похитил тот же колдун, что напал на леди Мант? — перевёл я тему.

— Пока не берусь утверждать, — покачал головой принц. — У меня такое впечатление, что мы что-то упускаем.

— А были ещё нападения? — вмешалась в наш разговор фиалочка.

— Насколько нам известно, были похищения девушек, — ответил ей Адриан. — Подавальщица в таверне недалеко от Тёмного леса и две правнучки сирены из Мирталя… — перечислял он.

— Подождите, — остановила Виолетта его. — Мне нужно это всё записать.

Отыскав на столе чистый лист бумаги, Виолетта взяла карандаш и расчертила его на две половины.

— Значит, похищены на данный момент четверо, — рассуждала она, делая запись на левой половине листа. — Подавальщица из Найтрока, две сирены из Мирталя, фрейлина из Хантрока, так?

— Всё верно, — подтвердил Адриан, с интересом наблюдая за действиями девушки.

— А родители фрейлины погибли от остановки сердца, — продолжала она, делая одной ей пока понятные пометки в другой части листа. — Были ли ещё похожие случаи?

Повисло мрачное молчание, нарушаемое лишь потрескиванием огня в светильниках. Не дождавшись ответа, девушка подняла взгляд на нас.

— Я что-то не то спросила?

— Были. Семь лет назад. Его величество Фредерик Берхард. Лекари определили, что он умер от остановки сердца во сне. А спустя год скончался мой отец — герцог Роберт Берхард, — ответил я, надломленным голосом.

Каждый раз воспоминания о потере отца отзывались давящим чувством в