Тайна герцога - Сабрина Джеффрис

– Ты обвиняешь меня во лжи?

«Вот черт. Если я не буду осторожен, это приведет к тому, что мать станет предъявлять претензии, которые я не смогу ни подтвердить, ни опровергнуть», – подумал с тревогой Шеридан.

– Вы, как известно, время от времени искажаете правду. Кроме того, у меня сложилось впечатление, что Грей очень спешил покинуть город. Не понимаю, зачем ему было сначала навещать вас.

Герцогиня улыбнулась, как кошка, добравшаяся до сметаны.

– Это я наткнулась на него, когда была в гостях у Гвин. Именно она посоветовала Грею уважаемого акушера в Лондоне. Вот почему он искал ее. То есть до того, как приехал сюда.

С этим он никак не мог поспорить. Не раньше, чем поговорит с Гвин.

– Как я уже говорил вам раньше, я ухаживал за Ванессой потому, что она хотела заставить Джанкера ревновать. Вот и все. – Когда она открыла рот, чтобы оспорить его слова, он поднял руку. – Если вы желаете подтверждения, вам придется спросить ее. Я уже и так сказал больше, чем следовало.

Шеридан не собирался признавать правоту матери относительно его скрытого мотива быть рядом с Ванессой. Мать могла выболтать это, секретничая с молодой женщиной. Подсознательно герцог понимал, что это больно ранит Ванессу. А он решительно не хотел так с ней поступать. Казалось, что это как-то… неправильно.

«Так же неправильно, как использовать ее для получения информации?»

Он мысленно выругался. У него есть задание. Жизнь его семьи висела на волоске. Четыре человека уже мертвы. Кто-то уничтожил лабораторию Оливии – она легко могла погибнуть в том взрыве. Что, если мама или кто-то из его братьев будет следующим? Он просто обязан определить, кто пытается убить или покалечить членов его семьи.

– А теперь, если вы не против, – продолжил герцог, – мне нужно просмотреть еще несколько бухгалтерских книг, прежде чем я смогу нанести визит Ванессе. Ее могла встревожить эта статья в «Светских новостях Лондона». Я должен успокоить ее, убедить в том, что это не нанесет особого вреда ее планам заполучить Джанкера. – Не говоря уже о том, что он обещал защитить ее от Лисборна. И он воспринял это обещание всерьез.

Его мать фыркнула.

– Как скажешь.

– Вам еще что-нибудь от меня нужно?

Она встала с кресла.

– В данный момент нет.

– Хорошо. Тогда увидимся с вами вечером. – Он окликнул ее, останавливая на пути к двери кабинета. – Я надеюсь, вы сохраните это в тайне.

– Ну конечно. Разве я не всегда так делаю?

Шеридан подавил скептический смешок.

– Нет, если можете избежать этого.

Матери, похоже, это не понравилось, потому что она, фыркнув, вышла из комнаты.

Герцог снова вернулся к просмотру бухгалтерских книг.

Глава 8

Ванесса проспала допоздна и только после полудня спустилась вниз, чтобы позавтракать. Выбрав сытные блюда, которые помогут продержаться до обеда, она пролистывала газеты, лежавшие на столе, пока не нашла свою любимую – «Светские новости Лондона». Ей не потребовалось много времени, чтобы заметить статью о вечеринке у Торнстока. Чем больше она читала, тем хуже себя чувствовала. Кто же этот репортер, что ему удается бывать на столь многих частных мероприятиях? Или иметь связи с людьми, бывающими на этих мероприятиях?

В панике она обратилась к лакею, накрывавшему стол для завтрака.

– Мама случайно не видела эту газету?

– Я так не думаю, мисс. Она еще не спускалась к завтраку.

«Слава богу! Возможно, мама действительно плохо себя чувствовала, когда оставила меня с дядей Ноем и уехала домой».

Ванесса была достаточно умной, чтобы решить – не стоит навещать ее сейчас. Пусть мать поспит. И чтобы убедиться, что она никогда не прочтет этот выпуск светской хроники, Ванесса сунула газету под мышку, схватила булочку и поспешила вверх по лестнице. К сожалению, она не успела добраться до своей комнаты, прежде чем мать окликнула ее в холле.

Леди Юстас помахала перед ней газетным листом.

– Что все это значит, юная леди?

– Я понятия не имею, о чем вы говорите, мама. – Изображать неведение иногда помогает.

Но сейчас был не тот случай.

– Нет? Тогда что вот это? – Мать выдернула газету у Ванессы.

– Я несу ее в свою комнату, чтобы почитать.

– Правдоподобная история. Я бы даже не увидела эту сплетню, если бы не моя подруга-соседка, зашедшая поздравить меня с твоей огромной удачей. – Маменька продвигалась вперед, угрожающе размахивая газетой и вынуждая Ванессу отступать в сторону комнаты. – И пока я лежу больная в постели, ты делаешь все мне наперекор и танцуешь с Армитиджем, и даже не один раз, а дважды! – Она сунула газету прямо в лицо Ванессе. – Когда вместо этого ты могла быть с лордом Лисборном!

– Лорд Лисборн весь вечер провел в карточном салоне, – возразила Ванесса.

– Вот именно! – Кора ткнула пальцем в статью. – Ты тоже могла быть там, держать его за руку, подбадривать, задушевно беседовать.

Ради всего святого, о чем все время твердит ее мать? И как она могла узнать, что маркиз вообще там был, когда сама Ванесса до последнего момента об этом не подозревала?

«О нет. Только не это».

Девушка быстро пробежала глазами газету. Несколькими абзацами ниже текста о ней и Шеридане она нашла упоминание о лорде Лисборне.

Ходят слухи, что в карточном салоне было так же оживленно, как в бальном зале. Маркиз Лисборн проявил себя превосходно. Сообщается, что в начале вечера он сорвал банк, сидя рядом с наследницей Хитчинсов.

Этот писака ее добьет.

– Мама, я все могу объяснить…

Мать фыркнула.

– Не трудись. Я знаю, что ты задумала. И мне это ничуть не нравится.

Ванесса напряглась. «Неужели она догадалась, на что на самом деле направлены все мои надежды?»

Мать ткнула указательным пальцем в грудь Ванессы.

– Ты пытаешься заставить мистера Джанкера ревновать, чтобы он сделал тебе предложение.

Ее охватило облегчение. «Слава богу, мама видит лишь то, что лежит на поверхности».

– Что ж, я этого не потерплю! – продолжила леди Юстас. – В следующий раз, когда ты встретишь лорда Лисборна, девочка, ты будешь подлизываться к нему, иначе…

Ванесса вспыхнула от гнева. Она могла стерпеть махинации и разглагольствования матери, ее попытки выдать дочь замуж, но она всей душой ненавидела, когда ее называли «девочкой». Это слишком напоминало то, как Шеридан порывался заботиться о ней точно о малом ребенке.

– А иначе что, мама? Вышвырнете меня на улицу? Попытаетесь уморить голодом, как вы и папа поступили с Греем?

Ее мать явно была поражена. Ничего удивительного. Она привыкла, что Ванесса чаще игнорировала ее поведение, чем поднимала