Тайна герцога - Сабрина Джеффрис

Он скрестил руки на груди.

– Кого вы имеете в виду?

– Тебя и мисс Прайд, конечно. – Она похлопала его по плечу. – Беру назад свое беспокойство. Совершенно ясно, что вы двое держите все под контролем. – Она пошла прочь. – Джанкер! Как забавно!

Ему оставалось только стоять и смотреть ей вслед. Кажется, потеря его отца все-таки повлияла на рассудок матери.

Ванесса нигде не могла найти дядю. Куда он мог запропаститься? Было уже далеко за полночь, и после пьесы, нескольких танцев и ужина она уже была готова ехать домой.

Она брела по коридору и вдруг услышала голоса, доносящиеся из-за закрытых дверей. Когда она заглянула внутрь, то увидела не только своего дядю и мистера Джанкера, играющих в карты, но и Шеридана, который их подбадривал.

«Еще совсем недавно он чуть было не подрался с мистером Джанкером, а сейчас они весело подшучивают друг над другом за игрой в карты? Обсуждают качество шампанского, которое они пили, и бог знает что еще?»

Нет, никогда она не поймет мужчин. Только мужчина может за несколько часов пройти путь от заклятого врага до близкого товарища. Хотя Ванесса никогда не оказывалась в ситуации, когда подруги ополчались против нее, она была убеждена: если бы подобное произошло, спустя пару часов она ни за что не стала бы играть с ними в карты, будто ничего не случилось.

Между тем Торнсток и какой-то седовласый мужчина, сидевший к ней спиной, явно проигрывали, и оба были не слишком рады этому. Мистер Джанкер и Шеридан с удовольствием подшучивали над ними. Время от времени и дядя Ной подкидывал острот в беседу.

Но дядя Ной, похоже, был слишком занят, флиртуя с вдовствующей герцогиней, чтобы обращать внимание на других игроков. Как интересно!

А кто же партнер Торнстока? Ванесса понятия не имела, пока тот не отпустил сердитую реплику в сторону дяди Ноя. Узнав голос, она мысленно выругалась. «Лорд Лисборн. О боже! Я и не подозревала, что маркиз тоже здесь!» Должно быть, он все время провел в карточном салоне. Хорошо, что мама предпочла не присутствовать на вечеринке, иначе она давно бы уже попыталась свести вместе Ванессу и лорда Лисборна.

Теперь же девушка оказалась в затруднительном положении. Войти и обратиться к дяде, несмотря на присутствие маркиза? Или потихоньку ускользнуть и найти леди Торнсток, чтобы она спросила дядю Ноя, сколько еще будет продолжаться его игра?

– Мисс Прайд! – позвал лорд Лисборн.

Слишком поздно. Проклятый старикан ее заметил.

Изобразив притворную улыбку, Ванесса вошла в карточный салон.

– Так вот, оказывается, куда исчезли все мои танцевальные партнеры.

– О? – воскликнул лорд Лисборн, хмуря свой бледный лоб. – Разве танцы уже закончились?

– Уже! – рассмеялась она. – Сэр, уже почти два часа ночи!

Он пожал плечами.

– Это ничто по сравнению с обычными модными балами.

А он должен был об этом знать, поскольку бывал почти на всех. Несмотря на его возраст, все матери – и даже некоторые юные леди – считали, что маркиз – стоящий улов. Он даже довольно привлекателен, подумала Ванесса, с его подтянутой фигурой и дежурной улыбкой. Но он имел склонность странно одеваться, как и сегодня, в своем вычурном фраке, ярко-зеленом бархатном жилете и коричневых шелковых бриджах. Его наряд казался безнадежно старомодным рядом с более приглушенными цветами и шерстяными фраками и брюками Торнстока, Шеридана и даже ее дяди.

Теперь Торнсток мрачно посмотрел на него.

– Лисборн, это был не бал, а очень неофициальная вечеринка после спектакля. И, кроме того, час действительно становится поздним.

– Чепуха. Еще не вечер! – Лорд Лисборн похлопал по сиденью стула рядом со своим. – Идите же и садитесь рядом со мной, мисс Прайд, посмотрите игру. Мы играем в кадриль, и мне сейчас чрезвычайно нужна большая удача, которую может принести только такая красавица, как вы.

Да ни за какие сокровища мира она не сядет на этот стул! Лорд Лисборн имел привычку наклоняться слишком близко к даме, особенно если считал, что сможет заглянуть за корсаж ее платья.

– Простите меня, сэр, но долг предписывает, чтобы я отдала свой запас удачи, как бы ни был он мал, моему дяде.

– И тебе лучше именно так и сделать, дорогая племянница, – сказал дядя Ной. – Если я проиграю, то буду вынужден задержать тебя здесь еще часа на два, чтобы отыграть свои деньги назад. – Он бросил на нее быстрый взгляд. – А я вижу по тому, как опущены твои плечи, что ты уже готова уйти.

– Ничуть, – солгала она, не желая портить удовольствие дяде. Ни разу с тех пор, как ее тетя тяжело и надолго заболела, она не видела его таким жизнерадостным. – Но взамен я ожидаю получить процент от вашего выигрыша.

Дядя Ной от души расхохотался.

– Это я могу устроить и очень скоро. Мы с Джанкером выигрываем у Лисборна и Торнстока. Дай нам выиграть этот расклад и, может быть, следующий, и я согласен на твою цену. – Он поднял взгляд на мать Шеридана. – Кроме того, мне кажется, ее светлость устала не меньше твоего, просто лучше скрывает это. А поскольку она регулирует все наши карточные расчеты, мы не можем без нее обойтись.

– Не стоит недооценивать мою выносливость, сэр, – произнесла герцогиня мелодичным голосом. – Сейчас еще не тот час, когда гостям слишком весело, чтобы уходить, но они знают, что должны сделать это до того, как свалятся с ног от усталости.

– Под моим присмотром никто не будет падать с ног, мама, – сказал Шеридан, его глаза блестели. – Идите сюда, мисс Прайд. Встаньте рядом со мной, чтобы вы могли видеть карты Джанкера и передавать дяде, что у нашего друга на руках.

Торнсток сердито посмотрел на Шеридана.

– Это уже не смешно.

– Не беспокойтесь, Торнсток. – Ванесса подошла к Шеридану. – Вопреки тому, что, похоже, думает ваш брат, я не жульничаю.

– А ты все равно не смогла бы жульничать, – вставил дядя Ной, – ты не умеешь играть в кадриль.

– Дядя! Разве вам обязательно раскрывать все мои секреты?

– Ну-ну, не кипятись, – сказал он. – Я и сам только недавно научился в нее играть.

– Я тоже не умею играть в кадриль, – прошептал ей Шеридан, когда она подошла к нему. – Она кажется излишне запутанной для простой карточной игры.

– Вот именно, – пробормотала Ванесса в ответ. – У меня просто нет желания так утруждаться ради того, что претендует на роль развлечения. – Никому из ее родителей – и друзей тоже – не нравилась эта игра, вот она так и не научилась.

– Ш-ш! – прошипел Торнсток. – Я не могу думать, когда вы двое