Тайна герцога - Сабрина Джеффрис

– Если хотите, я могу прислать вам свой экземпляр, – предложил Бонэм, когда молчание Шеридана немного затянулось.

– Благодарю, но не стоит утруждаться. Уверен, я смогу найти эту газету в читальне клуба.

Бонэм искоса посмотрел на него.

– Если вы не против, ваша светлость, я мог бы отметить еще одну статью, где вы можете сократить расходы: клубные взносы.

– К счастью – или несчастью, с вашей точки зрения, – я не плачу взносы. Мой отец выиграл пожизненное членство или что-то в этом роде. В любом случае, это бесплатно. Если бы это было не так, я бы ушел из клуба без малейших угрызений совести, только чтобы сэкономить на этих взносах.

Управляющий выглядел весьма разочарованным. Бедолага изо всех сил старался помочь Шеридану выбраться из финансовой ямы, которую его дядя вырыл для них много лет назад. Что Бонэму действительно следовало сделать, так это попытаться обуздать расточительность дяди Арми, когда тот был еще жив. Впрочем, дядя Арми, похоже, был не из тех, кто позволил бы руководить собой простому управляющему.

– Шеридан! Вот ты где. – Его мать вошла в кабинет, размахивая газетой и не замечая Бонэма, который встал и отошел в сторону в тот момент, когда она произнесла имя сына. – Ты уже видел «Светские новости Лондона»? – Она бросила газету на стол. – Неужели ты хотел, чтобы они написали о твоем ухаживании за Ванессой?

Он выдавил из себя улыбку.

– Матушка, здесь Бонэм. Возможно, мы могли бы отложить этот разговор на потом. – После того, как Шеридан нанесет визит в особняк Прайдов и узнает, видела ли Ванесса газету. И если видела, то как она это восприняла.

Герцогиня резко остановилась и огляделась. Шеридан точно мог сказать, в какой момент она заметила Бонэма, по ее внезапному румянцу. Неужели между ними действительно что-то происходит? Или она просто смутилась от того, что обсуждала личные дела в присутствии постороннего? С его матерью это было сложно понять.

Бонэм поклонился герцогине, а потом Шеридану.

– Вообще-то, ваша светлость, если нет других вопросов, я, пожалуй, откланяюсь.

– Благодарю вас, – ответил Шеридан. – Да, кажется, это все. Но я ценю, что вы проделали такой долгий путь ради короткой встречи.

Бросив красноречивый взгляд на мать Шеридана, Бонэм сказал:

– Я всегда рад посетить Армитидж-Хаус, ваша светлость, – и вышел.

Как только он оказался в коридоре, герцогиня открыла рот, но Шеридан приложил палец к губам и подошел к двери, чтобы закрыть ее.

Она склонила голову набок.

– Зачем все это? Я уверена, мы можем рассчитывать на осмотрительность Бонэма.

– Но, возможно, не на слуг.

– Слуги наверняка уже прочитали все сплетни. Зря осторожничаешь.

Вернувшись за стол, Шеридан жестом предложил матери стул, который освободил Бонэм.

– Возможно, так оно и было бы, если бы я хотел обсудить статью. Но это не так. По крайней мере, не сейчас.

Она с глубоким вздохом опустилась в кресло.

– Итак… э-м… о чем ты хотел поговорить?

– О вчерашних разговорах с дядей Ванессы.

Герцогиня вызывающе посмотрела на него.

– Мне все равно, что написано в этой статье. Это был не более чем безобидный флирт.

Его грудь словно сжали тиски.

– Вы хотите сказать, что в статье конкретно упоминались вы и сэр Ной?

Ее взгляд стал менее уверенным.

– Я… я думала, ты знаешь. Ты разве не читал?

– Разумеется, нет. – Когда ему еще находить время, чтобы читать сплетни?

Он взял газету и пробежал глазами колонки, пока не нашел ту часть, где упоминались Бонэм и его мать.

Импровизированное мероприятие с танцами и ужином проходило в городском особняке Торнстока в Мейфэре для тех немногих избранных, кому посчастливилось получить приглашение. Герцог Армитидж танцевал первый танец с мисс Прайд, кузиной своего единоутробного брата, а позднее ему удалось пригласить эту очаровательную женщину на последний танец перед ужином. В последнее время ходили слухи, что мисс Прайд предпочитает всем остальным талантливого мистера Джанкера, но вчера вечером, похоже, все было совсем иначе – знаменитому драматургу удалось потанцевать с мисс Прайд лишь однажды, тогда как герцогу дважды. Ваш верный корреспондент готов держать пари, что очень скоро мы услышим свадебные колокола для мисс Прайд и герцога Армитиджа.

Шеридан поморщился. Ванесса убьет его. Если общество решит, что они почти помолвлены, ей будет нелегко изменить это мнение, чтобы выйти за кого-то другого. Герцог был уверен в отсутствии серьезных намерений со стороны Джанкера, так что такая ситуация может существенно подорвать надежды мисс Прайд на помолвку с кем-либо другим, кто ей приглянется.

Но он все еще не увидел ничего о своей матери, поэтому стал читать дальше.

Были намеки и на другие возможные свадьбы в ближайшем будущем. Вдовствующая герцогиня Армитидж не единожды была замечена в компании сэра Ноя Рейнера, и выглядели они более чем дружелюбно. Ему также удалось завоевать ее общество на ужин. Возможно, четвертый брак окажется для герцогини волшебным.

Шеридан закипел от гнева.

– Что этот… этот мерзавец пытается сказать? – Он пронзил мать тяжелым взглядом. – Что вы были несчастливы со всеми своими предыдущими мужьями? – С его отцом, например?

Конечно, было глупо злиться из-за этого. Его родители никогда не скрывали, что их брак был союзом двух друзей, и романтическая любовь никогда не входила в это уравнение. Это было горькой правдой, которую он и его братья принимали как основу их семьи.

– Так значит, этот писака прав? – продолжил он. – Вы испытываете романтический интерес к сэру Ною? Или просто используете его, чтобы заставить Бонэма ревновать? Или изображаете заинтересованность в нем по каким-то другим причинам?

Герцогиня вскочила со стула.

– Я не понимаю, как это вообще тебя касается?

Шеридан скрестил руки на груди.

– Это касается меня, если вы пытаетесь «расследовать» смерть отца Грея, заигрывая с сэром Ноем.

Неподдельный шок на ее лице сказал ему, что он сделал ошибочное предположение. Затем выражение ее лица сменилось упрямством, которого он привык ожидать от своей матери.

– А что, если и так? – Она пристально посмотрела на него. – Разве ты не делаешь то же самое, пытаясь заискивать перед мисс Прайд, чтобы подобраться к ее матери?

Мать, безусловно, хорошо понимала ход мыслей своих сыновей. Шеридану пришлось занять оборонительную позицию, хоть он и знал, что этого герцогиня и добивалась.

– Я уже говорил вам раньше – это совсем не так плохо, как кажется.

– Тебе нет смысла пытаться отрицать это. Прежде чем Грей вчера уехал из города, он рассказал мне, что собирается заставить тебя сделать.

Это было совсем не похоже на Грея.