Если бы не мисс Бриджертон… - Джулия Куинн

Джордж на мгновение задумался, потом ответил:

– Пожалуй. Во всяком случае тем, кто приезжал в Лондон.

Как и большинство джентльменов его положения, несколько месяцев в году Джордж проводил в столице, и обычно ему это нравилось. Он встречался с друзьями, старался быть в курсе государственных дел, а в последнее время присматривался к потенциальным невестам, и это оказалось гораздо утомительнее, чем он мог себе представить.

Билли опять закусила губу.

– Она очень важная?

– Герцогиня?

Девушка кивнула.

– Не более, чем любая другая леди ее статуса.

– Джордж! Ты же знаешь, что я спрашивала не об этом.

– Да, – кивнул он, сжалившись, – она важная. Но ты… – Он замолчал и тут увидел, что ее глаза утратили свой привычный блеск. – Ты нервничаешь?

Билли сняла с рукава невидимую пылинку:

– Не говори глупости.

– Потому что…

– Конечно, я нервничаю.

Джордж замер. Чтобы нервничала Билли?

– Что? – спросила девушка при виде промелькнувшего в его глазах недоверия, но он лишь покачал головой.

Чтобы Билли в чем-то призналась… Нет, это просто немыслимо.

– Ты спрыгнула с дерева, – произнес наконец Джордж.

– Упала, – упрямо поправила его Билли. – Но какое отношение это имеет к герцогине Уэстборо?

– Никакого, – признался Джордж. – Если не принимать во внимание, что очень трудно представить тебя нервничающей из-за… чего бы то ни было.

Билли поджала губы, а потом ни с того ни с сего спросила:

– Мы когда-нибудь с тобой танцевали?

У Джорджа взметнулись вверх брови.

– Ты о чем?

– Я о танцах.

– И что?

– Нет, не танцевал.

– Неужели?

Ну конечно, когда-то он с ней танцевал, потому что знал ее всю свою жизнь.

Билли сложила руки на груди, и Джордж спросил:

– Ты что, не умеешь танцевать?

Билли бросила на него раздраженный взгляд:

– Почему ж? Умею. Не очень хорошо, но все же вполне прилично. Однако дело не в этом…

Джордж теперь совершенно ничего не понимал и чувствовал себя полным идиотом.

– …а в том, – продолжила Билли, – что ты никогда не танцевал со мной, потому что я не посещаю балы.

– А наверное, стоило бы.

Билли сердито сдвинула брови:

– Я не умею плавно скользить по паркету, не умею флиртовать, а когда попыталась воспользоваться веером, едва не выколола собеседнику глаз. И я определенно не умею делать так, чтобы джентльмен рядом со мной почувствовал себя умным, сильным и превосходящим меня во всем.

Джордж усмехнулся, но потом увидел, что Билли по-настоящему расстроена. На лбу ее залегли складки. Она явно пребывала в нерешительности и теребила подол платья. Джордж никогда не видел ее такой, и ему в голову вдруг пришло, что он совсем не знает эту девушку.

– Я не очень уютно чувствую себя в высшем обществе, – тихо призналась Билли. – У меня… не слишком хорошо получается.

Джордж счел, что очередная шутка будет неуместной, хотя и не знал, каких именно слов ждет от него Билли. Как утешить ураган? Как подбодрить девушку, которая делала все правильно, а потом вдруг начинала делать все наоборот ради забавы?

– Но на ужине в Крейк-хаусе все было хорошо, – сказал Джордж, понимая, что Билли имела в виду совсем не это.

– Это не считается! – возразила она.

– Когда ты в деревне…

– Серьезно? Ты пытаешься сравнить жителей деревни с герцогиней? К тому же я знаю их всю свою жизнь, а они знают меня.

Джордж откашлялся.

– Билли, ты самая способная и уверенная в себе девушка из тех, что я знаю.

– Но сумасшедшая.

– Верно, есть немного, – кивнул Джордж, хотя в последнее время это ее качество приобрело какой-то другой, тревоживший его оттенок. – И все же ты – Бриджертон, дочь виконта, а значит, нет причин, которые не позволяли бы тебе высоко держать голову в любой гостиной любого дома страны.

Билли фыркнула:

– Ты не понимаешь!..

– Так объясни, чтобы понял!

Билли ответила не сразу и даже не посмотрела на Джорджа, просто стояла, опираясь на стол, и разглядывала собственные руки. Потом она на какое-то мгновение подняла глаза, и он понял, что она пыталась определить, насколько искренни его слова.

Сначала Джордж возмутился, но потом взял себя в руки. Он не привык, чтобы его искренность ставили под сомнение, но ведь речь шла о Билли. Они обменивались колкостями почти всю свою жизнь, выискивая друг у друга предельно слабые и незащищенные места.

Но все изменилось буквально за прошедшую неделю. Джордж не знал, почему так произошло, поскольку сами они остались прежними.

Его уважение к Билли больше не было таким, как раньше. О нет, Джордж до сих пор считал ее в высшей степени своевольной и безрассудной, но теперь знал, что за всеми ее выходками скрывалось чистое и преданное сердце.

Наверное, он всегда это знал, но не замечал из-за того, что постоянно испытывал раздражение в ее присутствии.

– Билли? – мягко, но решительно окликнул ее Джордж.

Девушка подняла глаза, и уголки ее губ дрогнули в печальной улыбке.

– Дело не в том, что я не могу держать голову высоко.

Джордж постарался ничем не выдать своего нетерпения, когда задал следующий вопрос:

– Тогда в чем проблема?

Поджав губы, Билли долго смотрела на него, прежде чем ответить.

– Ты знал, что я была представлена при дворе?

– Я думал, у тебя не было сезона.

– Не было… – Билли откашлялась. – После этого.

Джордж поморщился:

– Что случилось?

Не поднимая на него глаз, Билли ответила:

– Кажется, я подожгла чье-то платье.

У Джорджа едва не подкосились ноги, а Билли терпеливо ждала, словно уже имела подобный разговор прежде и знала, что он собой представляет.

Джордж продолжал ошеломленно смотреть на нее, и она пояснила:

– Не нарочно, конечно.

– Ну, если кто-то собирается…

– Даже не думай продолжать! – предупредила Билли.

– Почему я ничего об этом не слышал?

– Огня-то почти не было, – заметила Билли.

– И все же… почему никто нигде об этом не говорил?

– И это все, что тебя интересует? – вскинула бровь девушка. – Я говорю, что подожгла платье, а тебя волнует, как случилось, что ты не слышал сплетен?

– Прости, – поспешно извинился Джордж, но потом не удержался и осторожно спросил: – Ты хочешь, чтобы я поинтересовался, каким образом ты подожгла платье?

– Нет! – раздраженно бросила Билли. – Я не для того об этом заговорила.

Первым порывом Джорджа было подразнить ее еще немного, но Билли вздохнула так устало и горестно, что вся его веселость улетучилась, и голос его зазвучал нежно и сочувственно.

– Ты не можешь…

Но она не дала ему закончить:

– Просто я не такая, как все.

Верно. Не об этом ли он думал всего несколько дней назад? Если бы Билли поехала в Лондон,