Я пришел спасти злодейку, а она решила захватить мир - Е. Лань

Мин-Хо замер. Под маской я не видела его лица, но прекрасно видела, как тяжело вздымается его закованная в кожу грудь.

— Для меня не будет большей чести, Госпожа Сюэ, — его голос дрогнул, внезапно став хриплым.

Заиграла музыка. Пронзительный звук флейт и ритмичный, глубокий бой барабанов наполнил зал. Гости, скрывшие свои лица за масками духов, хлынули на центр зала.

Мин-Хо неуверенно протянул руку. Я вложила свою ладонь в его горячую, огромную ладонь. Вторая его рука робко легла мне на талию, поверх гладкого шелка.

Мы шагнули в водоворот танцующих.

Это было... настоящей катастрофой.

Чон Мин-Хо был рожден для того, чтобы рубить врагов на поле боя, а не для того, чтобы кружиться под звуки флейты. Его движения были жесткими, полными скрытой мощи, но абсолютно лишенными музыкального такта. Он двигался как боевой голем, случайно попавший на дворцовый бал.

— Раз, два... простите... три, — бормотал он, напряженно считая такты и стараясь не наступить на подол моего расшитого серебром платья. — Мой батюшка считал танцы излишней тратой калорий...

— Вы прекрасно справляетесь, Господин Чон, — солгала я, ласково нажимая рукой на его плечо, направляя наше движение. — Немного правее. Да, вот так. В сторону помоста. Там меньше людей.

Мы медленно, шаг за шагом, пробирались сквозь кружащуюся толпу масок.

Расстояние до Наместника сокращалось. Тридцать шагов… Двадцать.

Я краем глаза следила за целью. Наместник, разгоряченный вином, спустился на первую ступень своего помоста, чтобы поприветствовать проходящих мимо танцоров. Мастер Ма жался за его спиной, его охранники были ослеплены мельканием масок и пестрых одежд.

Пятнадцать шагов.

Моя левая рука, скрытая в широком рукаве, плавно скользнула к прическе. Пальцы нащупали кончик стальной шпильки.

Десять шагов.

Музыка ускорилась, переходя в бешеный, экстатический ритм. Толпа танцующих вокруг нас сгустилась. Маски мелькали перед глазами: драконы, духи, звери.

— Осторожно! — Мин-Хо, заметив, как какой-то подвыпивший гость в маске медведя качнулся в мою сторону, инстинктивно рванул меня на себя.

Его движение было слишком резким, слишком сильным.

Тяжелый кожаный сапог Мин-Хо с глухим стуком опустился прямо на край моей шелковой туфельки.

Я не смогла сдержать тихого вздоха боли. Моя нога, прижатая к полу его весом, не успела за движением тела. Баланс был потерян мгновенно.

Я начала падать назад, прямо в бушующий водоворот толпы. Мой план, моя концентрация — всё рухнуло в одну секунду.

Но я не упала.

Рука Мин-Хо, лежавшая на моей талии, сжалась подобно стальному капкану. Мужчина отреагировал с пугающей, звериной скоростью, одним мощным, невероятно сильным рывком он дернул меня обратно.

Мое тело, лишенное опоры, взмыло в воздух и на полном ходу врезалось в его твердую, закованную в кожу грудь.

Воздух со свистом покинул мои легкие.

Мин-Хо не просто поймал меня, он обхватил меня обеими руками, прижимая к себе так плотно, что между нами не осталось ни миллиметра свободного пространства.

Музыка, крики толпы, шум банкета — всё это вдруг исчезло, провалившись в глухую пустоту.

Теперь существовал только он.

Я чувствовала сумасшедший, грохочущий стук его сердца прямо под своей щекой. Чувствовала жар, исходящий от его тела, пробивающийся даже сквозь слои шелка и кожи. Мои руки рефлекторно вцепились в его плечи, пальцы зарылись в ткань его рубахи на затылке.

Я подняла голову. Под страшной маской Горного Демона я видела его глаза.

Они были огромными, темными и полными такого концентрированного, абсолютного ужаса за мою жизнь, смешанного с обжигающей, неконтролируемой страстью, что у меня перехватило дыхание.

Он смотрел на меня не как на коллекционера оружия или спасенную деву. Он смотрел на меня так, как мужчина смотрит на единственную женщину в мире.

Время замерло. Земля перестала вращаться. Мой холодный, аналитический разум, привыкший просчитывать интриги на десять ходов вперед, просто отключился, расплавленный этим взглядом.

Впервые в жизни я, Лин Сюэ, не контролировала ситуацию. Я не контролировала свое тело, которое предательски дрожало в его руках, и не контролировала свое сердце, которое билось в унисон с его сердцем.

Но мои инстинкты, вбитые годами тренировок в ордене «Ночного Пепла», жили своей собственной, отдельной жизнью.

В этот самый момент, когда время застыло, а мы стояли, слившись в единое целое посреди кружащейся толпы, нас оттеснило прямо к краю помоста.

Толстый живот Наместника, спустившегося к танцорам, оказался всего в полушаге от моей спины.

Я находилась в объятиях Мин-Хо. Его широкая спина и маска Демона полностью закрывали меня от взглядов охраны Мастера Ма и самого Наместника. Для них это была просто неуклюжая пара, едва избежавшая падения.

Но моя левая рука, опущенная вдоль тела и скрытая складками плаща Мин-Хо, была свободна.

Разум был затуманен его близостью, но рука действовала автономно.

Мои пальцы, быстрые и бесшумные, как укус гадюки, скользнули назад. Я нащупала шелковую кисточку на поясе Наместника. Поднялась выше. Тонкая золотая цепочка.

Холодный, тяжелый квадрат нефрита.

Легкое нажатие стальной шпилькой на хитроумное звено замка. Щелчок, неразличимый в шуме барабанов.

Тяжесть печати перекочевала с пояса Наместника в мой широкий рукав.

Всё это заняло ровно две секунды. Две секунды, в течение которых я смотрела в глаза Чон Мин-Хо и тонула в них, забыв обо всем на свете, кроме того, как горячо его дыхание касается моего лица.

— Вы... вы целы? — его голос сквозь маску прозвучал хрипло. Он не спешил разжимать объятия, его руки всё еще крепко держали меня за талию.

Я моргнула, с трудом возвращаясь в реальность. Тяжесть нефритовой печати в рукаве оттягивала шелк, напоминая о том, кто я такая и зачем я здесь.

— Я... да, — выдохнула, опуская глаза, чтобы он не увидел в них моей внезапной уязвимости. Мои щеки пылали так, что я была благодарна скрывающей их маске Лисицы. — Вы спасли меня от падения, Господин Чон. И, кажется, раздавили мне пальцы на ногах.

Мин-Хо резко отшатнулся, словно обжегся, его руки отпустили меня.

— О, боги! Простите меня, Госпожа! Моя неуклюжесть поистине чудовищна! — он в панике начал оглядываться, будто искал лекаря прямо в толпе танцующих. — Я сломал вам кости? Нам срочно нужен лед!

— Со мной всё в порядке, — я выпрямилась, одергивая подол платья и незаметно закрепляя печать за поясом-оби. Мой голос почти вернул себе привычную ледяную отстраненность, но сердце всё еще бешено колотилось в груди.

— Но этот танец оказался слишком утомительным. Я желаю немедленно вернуться в свои покои. Шум вызывает у меня тошноту.

— Разумеется! Немедленно!

Мин-Хо проложил нам путь сквозь толпу с грацией буйвола. Никто не осмелился встать на пути у Горного Демона, ведущего за собой Белую Лисицу.

Мастер Ма