Экзамен для дракона - Анастасия Алмазова

но моё тело отозвалось на него мгновенно. Я словно превратилась в большую, уставшую от одиночества кошку, которой позволили снова почувствовать тепло, забытое, но до боли желанное.

— Привет. Не скучала? — спросил он мягко, с той самой улыбкой, от которой у меня всегда замирало сердце.

Я хотела ответить спокойно, гордо — будто всё под контролем. Но слова застряли в горле. Потому что да.

Скучала. Слишком сильно.

Я не понимала, что творилось в моём сердце… и вообще, что за странные отношения сложились между мной и Лео. Мы провели вместе всего несколько дней — этого едва хватило бы на знакомство. Но казалось, будто я знала его всю жизнь, словно между нами всегда была неразрывная, невидимая нить.

Разум отчаянно пытался всё объяснить:

«Это просто гормоны, временное помешательство. Он красив, слишком красив, и ты просто впечатлилась».

Но сердце не слушало. Оно предательски замирало каждый раз, когда я ловила его взгляд. Стоило ему появиться рядом — и у меня в животе начинался настоящий ураган из бабочек.

Натянув на лицо маску, привычную ещё с прошлого мира, я с показной лёгкостью усмехнулась.

— Ни капельки. Наслаждалась каждой минутой зубрёжки. В библиотеке, конечно, не так весело, как с тобой, но зато безопаснее, — я многозначительно посмотрела на него, а затем добавила, с едва заметной игривостью: — А ты скучал по мне?

Это должно было смутить его. Или хотя бы поставить в тупик. Но Лео, как и всегда, играл по своим правилам. Он подошёл ближе, чересчур близко — так, что я почувствовала тепло его дыхания. В этот момент весь шум города куда-то исчез, словно само пространство решило не мешать нам. Он посмотрел прямо в глаза, глубоко, так, будто видел то, что даже я не хотела в себе признавать.

— А я скучал, — сказал он просто. Без тени стеснения.

И в его голосе звучала какая-то искренняя, необъяснимая нежность, от которой у меня перехватило дыхание.

Мир вокруг пошатнулся. Буквально. Где-то за нашей спиной вспыхнуло заклинание — чья-то неудачная магическая тренировка, судя по звучанию. Но я даже не обернулась.

Потому что в этот момент для меня весь остальной мир перестал существовать. Был только он. Лео.

Когда он наконец отступил на шаг, позволив мне снова дышать, я ощутила, насколько сильно он на меня действует. Словно всё внутри меня начинало звучать на другой частоте — и это было одновременно восхитительно и пугающе. Но я не могла забыть то, что знала. Не могла просто раствориться в этом взгляде, в его голосе. У него ведь была невеста. И, чёрт возьми, откуда взялись эти огненно-рыжие волосы, которых точно не было раньше?

Я не была готова поднимать тему его помолвки — мне и самой было больно признаться, что случайно подслушала тот разговор. Но вот этот резкий контраст с тем, каким я его запомнила… это уже выходило за рамки.

— Что за перемены во внешности? — попыталась я взять ситуацию в руки, вложив в голос лёгкую иронию. — Может, ты вообще и не Лео, а я сейчас разговариваю с кем-то совершенно другим?

Я даже сделала шаг назад — наполовину в шутку, наполовину всерьёз. Мало ли.

Он напрягся. Я сразу это заметила: его улыбка стала чуть натянутой, взгляд потемнел. Он раздумывал. И мне это совсем не нравилось. Слишком многое вокруг уже было скрыто, и я устала быть единственной, кто идёт вслепую.

— Если честно… — сказал он наконец, — я и правда не Лео.

Эти слова ударили как пощёчина. Я замерла, сердце пропустило удар. Что? Как это?

— Хотя дома меня действительно зовут Лео. Но полное имя — Леандр. Насчёт внешности… — он на мгновение отвёл взгляд, будто подбирал слова, — это был артефакт. Защитный. Он маскирует определённые черты, притупляет узнаваемость. Мне нужно было меньше внимания.

— И теперь ты без артефакта, потому что?..

— Я вернулся домой и к своим обязанностям, — его голос был ровным, спокойным. — Было бы странно продолжать прятаться здесь, где каждый второй узнает меня даже по походке.

Он посмотрел на меня с лёгкой усмешкой и добавил:

— Ну что, я удовлетворил твоё любопытство?

— Угу, удовлетворил, — пробормотала я, стараясь сохранить спокойствие, хотя внутри всё клокотало от новой волны мыслей. — Я же могу продолжать называть тебя Лео?

— Конечно, — он улыбнулся так тепло, что эта улыбка, кажется, могла бы растопить и снежную бурю. Как будто правда боялся, что я отвернусь или поставлю между нами невидимую стену.

А я… я уже не знала, что думать. Моё сердце стучало неровно, а разум метался, как птица, пойманная в клетку. Всё, что я узнавала за эти дни, рушило привычные опоры. Но, кажется, я устала бояться.

— Сегодня я узнала слишком много, — медленно начала я, глядя ему в глаза, в которых тонула. — Надеюсь, ты не скажешь потом, что ты ещё и какой-нибудь… принц?

Он усмехнулся — легко, игриво, но в его взгляде промелькнула тень.

— Принц? Увы, ты переоценила меня, — он чуть наклонился ко мне и заговорщически прошептал: — Всего лишь наследник герцогства.

Я застыла. Конечно… Конечно, он должен был оказаться кем-то важным. Я в этом мире — никто, просто случайная душа, выброшенная из привычной реальности, а он — наследник древнего дома, вписанный в историю магии и власти с рождения.

— Если хочешь, ради тебя могу стать принцем, — добавил он с улыбкой, стараясь разрядить атмосферу.

Не желая снова потеряться в вихре эмоций, я быстро взяла себя в руки и с наигранной лёгкостью ответила:

— Нет, спасибо. Мне хватит и твоего скромного статуса.

Он засмеялся — громко, искренне, почти мальчишески. Этот смех прозвенел среди шумной улицы, привлекая на нас взгляды прохожих.

— Это просто прекрасно, — с усмешкой сказал он. — А то я уже начал волноваться, что не дотягиваю до твоих стандартов.

От его улыбки у меня перехватило дыхание. Легкой, солнечной, совершенно обезоруживающей. Она будто проникала сквозь стены, которые я старательно возводила.

Я больше не могла.

Сделав глубокий вдох, чуть сжала кулаки и наконец решилась. Может быть, потом я пожалею. Может, всё покатится к чертям. Но молчать дальше — было уже невозможно.

— Может, зайдём в кафе? — произнесла я как можно спокойнее, хотя голос всё равно чуть дрогнул. — У меня… есть вопрос. Насчёт твоей невесты.

Слова повисли в воздухе, будто