Тот, кто тебя убьет. Книга 1 - Пальмира Керлис

– Не выбери вы сомнительный трактир для ночевки – тоже не пришлось бы! – Я сочла, что огрызнуться будет менее подозрительно. – Считай, послушалась, когда ты сказал мне уйти.

– Врет как дышит, – то ли осудил, то ли восхитился он.

Это очередные запретные ментальные штучки или обыкновенная провокация?..

– Не здесь и не сейчас, – пресек Велизар дальнейшие разборки.

Всю дорогу Дамьян посматривал на меня так, будто мысленно выворачивал мой мозг наизнанку, а Мирон не смотрел вовсе. Лошади беспокойно перебирали ногами и таращили по сторонам глаза, только вороная Велизара стояла смирно. Привычная, видимо!

Занялся рассвет, из-за горизонта вынырнуло солнце, расцвечивая небо в малиновые тона. Облака окрасило багрянцем, словно они впитали густой краски и растеряли белизну безвозвратно. Мы въехали в рощу и поднялись по тропе, блуждающей вдоль склона, взбираясь все выше. Виднелись контуры отдаляющегося города, подсвеченного золотистым сиянием, в низинах блестели безмятежной гладью озера. Лес был редкий, невысокие деревья бессильно тянули друг к другу крючковатые ветви.

Тропа выглядела так, будто вот-вот упрется в скалу или превратится в невзрачную линию, бегущую к карнизу над пропастью, где и пешком не пройдешь. Однако она вильнула вниз, выведя нас к речушке и деревянному указателю. Какая-то деревня близко… Велизар замедлился, его попутчики вопросительно обернулись.

– Езжайте вперед, – отправил он их, но не меня.

Все сопоставил? И ястреба, и крышу, и остальное. У него был шанс «пообщаться» с нападавшими, а у Дамьяна – ментально из них что-нибудь вытрясти. Тот кинул на меня полупрощальный взор и ускакал вслед за Мироном.

Велизар свернул с тропы на поляну, вскоре мы, не спешиваясь, остановились под одиноким дубом. Небо опутывало сетью разросшихся ветвей, красноватые облака терялись в пышной кроне. Корни переплетались с высокой травой, мощный ствол покрывала кора с глубокими трещинами. Меня припечатали взглядом и словами:

– Третью ночь подряд…

Не в целях дрессировки, похоже. Так смотрят на котенка, которого устали тыкать носом в очередную лужу, и теперь ему просто свернут шею. Но это вряд ли. В откат, не получив достойный отпор. Неинтересно!

– Ты их привела? – звучало не вопросом, а утверждением.

– Да, – и не подумала я оправдываться, а с удовольствием ввернула: – Не все, что я делаю, бесполезно.

Небось, Ксанту уже попросили с вещами на выход. Или без вещей. Справедливо! За Лалу…

Эмоциональная непроницаемость, с которой Велизар отреагировал, напугала сильнее, чем самые худшие предположения. Чего ждать – совершенно не понятно.

– В охотничьем доме свела знакомство со шпионом из Надзора, – поделилась я, предупреждая вопросы, – так что про твой сговор с наместником им известно.

– Ясно, – сказал он тем же тоном, каким ранее говорил про «неприятно, но не критично». – А тебе-то в чем польза?

– У них был способ снять с меня реликвию.

– Не сняли. И даже не попытались.

– Мне не понравились их условия.

Тут я осознала отчетливо, что именно сделала. Вернулась к Велизару, и это был мой выбор. Из двух зол, но все же! Его губы изогнулись в выразительной ухмылке, я не шелохнулась. Набрала в легкие побольше воздуха, чтобы голос не дрогнул, и на выдохе произнесла:

– Я с тобой доеду. Хочу удивиться.

Узнать. Как минимум – за что умирать. В идеале – все о своем даре. Хватит искать простые пути. Пора иметь смелость остаться. Решить проблему раз и навсегда. Сны у меня в последнее время странные… Сдается мне, никакие это не сны!

Пауза затягивалась, дуб нависал нерушимой махиной. Громадное дерево, вековое. А наверняка помладше него будет…

Из книг помню точно: Велизару сто двадцать шесть лет. В конце лета станет еще на год больше, хоть на вид ему и трети реального возраста не дашь. Пока в глаза не посмотришь, но такое желание вряд ли кого-то посещает. В них плескалась холодная ярость – целая бездна, и было кое-что еще. Заинтересованное любопытство, жгучее. На грани одержимости, если у нее вообще существуют грани.

Мне стоило всей силы воли не разрывать зрительный контакт. Сидеть прямо. Не поддаваться страху. Ждать. Бесконечно долгие секунды, битва взглядов. Никем не выигранная, никем не проигранная. Ничья?.. Для меня она равносильна победе.

Велизар отвернулся и молча направил лошадь обратно к тропе. Пожалуй, это лучшее, что могло быть…

Мне известно о нем довольно много. Читала все, до чего дотягивалась, сунула нос в его авторские исследования из закрытой части императорской библиотеки. Кое-что рассказала Мора: с ее внучкой, первой убитой им переходящей, он кучу времени в приграничном проклятом лесу проводил. Думаю, пытались вместе открыть границу. Что-то пошло не так, и эта тема для Велизара до сих пор крайне болезненна. Увидев на мне принадлежавший Иве амулет, живо растерял всю невозмутимость, пусть и на мгновение. Где есть личное, хладнокровие дает трещину и совершаются ошибки. Здравый смысл всегда твердил, что тягаться с бывшим верховным архимагом невозможно, но надежда непотопляемо жила. Не сдамся и сейчас! Сменю тактику на более долгосрочную…

Я нужна ему – уничтожить барьер на границе. Чему-то меня да научит, смогу против него это использовать. А там посмотрим, кто кого!

Глава 11

Горы обступали все теснее, вздымаясь до самых небес, гряда за грядой, застилали горизонт остроконечными вершинами. Было не понять, что их укрывает – облака или снег со льдом. У подножия лежал подернутый туманом лес, дремучий и шумный, из упитанных, как избалованные питомцы, деревьев. Преследовало множество звуков: гул водопадов, шелест листвы, чириканье и уханье птиц, жужжание комаров… До звона в ушах. Разреженный воздух кружил голову и щекотал ноздри, ветер норовил продуть насквозь. Погода стояла промозглая: горам, прозванным Холодными, плевать было на то, что еще лето. Чем дальше и выше, тем прохладнее.

Я зябко куталась в накидку и надеялась, что обойдется без дождя. Недавний размыл и без того символические дороги, пройти по ним – уже испытание. Кое-где приходилось спешиваться и вести лошадей под уздцы. К счастью, последние несколько часов мы ехали по относительно безопасной тропе. Никакой грязи, и долина видна как на ладони. Тут я впервые и заметила на далеком склоне обнесенный зубчатой стеной замок, сливающийся с отвесными скалами. Единственный вход – по мосту через ущелье. Ничего себе логово… Целая крепость, несокрушимо каменная, под стать окружающим горам. Прикрываемая властями восточного королевства, теперь уж очевидно. Неплохо адепты устроились!

Мы почти на месте?..

– Не расслабляйся, – усмехнулся Дамьян, проследив за моим взглядом. – Это кажется, что рядом. Но до темноты доберемся.

Не ответила ему – во избежание. Можно подумать, я где-то расслаблялась! Неделя выдалась тяжелой. Дни напролет в седле, ночевки в попутных деревнях, а то и в лесу у костра. Меня особо не трогали, по крайней мере, спать связанной в привычку не вошло. Глаз не спускали, не доверяя даже по мелочам, и четко давали понять: ослушаюсь хоть в чем-нибудь – на собственной шкуре узнаю все об исчерпанном терпении. Я вела себя смирно и с попутчиками более необходимого не контактировала. С Велизаром – чтобы ненароком не нарваться, с Дамьяном – чтобы не бесил. Мирон сам преимущественно помалкивал. Обиделся на меня за пострадавших в трактире котов, собак и прочую починенную нам в помощь живность. Вот так: их жалко, а людей – нет! И еще я его коварно обдурила, вынудив проморгать слежку. Конфет, видимо, больше не дождусь.

Предположения про тайные тропы оправдались полностью, ими мы и воспользовались. Часа три в обход по склонам ущелья – сперва вниз к долине, затем по лесу вдоль озера и в гору извилистым подъемом. Глаза непрошеным гостям завязывать без надобности, при всем желании не выдадут месторасположение крепости. Выбраться отсюда самой будет сложно…

Перед ущельем Мирон спрыгнул с седла, взял лошадь за поводья и завел за громадные валуны, мы остались у моста. Спустя пару минут над ними заплясало пламя, повалил дым – белесый, с золотыми отсветами, которого не могло существовать в природе. Высвобожденный магический заряд, и эманации соответствующие. Сигнал, что свои пожаловали? Клубы всколыхнулись и понеслись наверх к облакам. Рассеялись так же внезапно, как возникли. Успеть до наступления темноты было важно не только из-за того, что ночью по тропам не пройдешь… Скорее всего, без поданного знака никого и близко не подпустят. А мне позволяют все это увидеть, потому что уверены: никуда