Сокровище дархана - Марианна Красовская

— Тебя Вань Хо не любит? — догадалась Ситара.

— Не замечает, — вздохнула девочка. — Да и мать моя не среди любимиц. Она родила лишь меня, а я — даже не сын. У нее нет дорогих украшений, чтобы подкупить распорядителя.

— Ясно, — кивнула Ситара, подавив в себе желание немедленно отдать Хонге какую-нибудь свою побрякушку.

Глупо это. Всех не спасти, да и, в сущности, ничего изменить не выйдет. Вань Хо — тот еще жук, с ним нужно быть осторожной. Кажется, Ситаре удалось его запугать, но надолго ли? Все, что принцесса сейчас может сделать, — это взять Хонгу под свою ответственность.

— А почему вы в другом платье, госпожа? — задала неудобный вопрос девочка. — Неужели император не устоял?

— У нас были смотрины, — махнула рукой смущенная Ситара. — Неважно. Приноси свой тюфяк и спи рядом. И можешь купаться в моей мыльне когда пожелаешь.

Хонга заморгала и вдруг упала на колени, утыкаясь головой в пол.

— Госпожа так добра к своей недостойной рабыне! Не могу поверить своему счастью!

— Встань и помоги мне переодеться, — отвернулась Ситара, скрывая волнение. — Выдумала тоже! Я просто терпеть не могу, когда кто-то рядом со мной дурно пахнет. И вот еще. Тебе нужна будет новая одежда. Будешь радовать мой глаз. Кстати, ты грамотная?

— Да, госпожа.

— А на каких-нибудь инструментах играть умеешь?

— Да, на тамбуре и флейте.

— Прекрасно. Будешь мне играть по вечерам. Или читать вслух. Да поднимись уже!

Девочка легко вскочила на ноги. Ее лицо сияло. Ситара подошла к большому шкафу, распахнула дверцы и вытащила лиловые шальвары и темно-розовый халат.

— Думаю, сейчас хорошее время для прогулки в саду, — задумчиво произнесла она.

— Что вы, госпожа, не стоит! — испугалась Хонга. — Лучше бы вам быть осторожнее. Госпожа Чжунь в ярости, я слышала…

— Кто такая эта Чжунь?

— Младшая серебряная жена. Господин Ши к ней очень благоволил, но недавно прогнал прочь из своих покоев. А платье золотое у нее Вань Хо отобрал и велел отдать вам.

Ситара скривилась. Так на нее надели чужую одежду? Какой позор! Змей за это ответит!

— Прошу вас, мудрейшая госпожа, дайте гарему немного времени! — молила Хонга. — Они быстро успокоятся. Их злость и зависть выкипят через пару дней. Или недель.

— Император приказал…

— Господин теперь редко заходит в сад к своим женам. А Вань Хо о многом не докладывает. — Девочка нахмурила брови сердито. — Да и не мужское это дело — в бабьи склоки вникать!

— И что же, мне теперь сидеть в комнатах и всего бояться? — вспылила Ситара. — Я же помру от скуки.

— А хотите, я покажу вам зверинец? — всплеснула руками Хонга. — Дивное, дивное место!

— Хочу, — обрадовалась принцесса, порядком утомившаяся и от одиночества, и от безделья. — Пойдем прямо сейчас!

Хонга выразительно закатила глаза, но спорить не посмела. Помогла своей госпоже переодеться, завязала на тонкой талии широкий пояс и вынула из волос Ситары золотые шпильки.

— Это вам в зверинце точно не понадобится, — сурово сказала она. — Попугаи отберут. Они любят все блестящее.

Глава 17

Звери

Из комнат все же пришлось выйти — путь в зверинец лежал через сад. Ситара с опаской косилась на женщин, которые, в свою очередь, разглядывали ее с жадным любопытством. Но никаких телодвижений в сторону принцессы не было, и девушка махнула рукой на этих райских птичек.

Жаль, что в саду ей гулять пока не стоит, он был замечательно красив. Должно быть, Угурский Змей неимоверно богат! Цветущие деревья, роскошные фонтаны, дорожки и резные лавочки. В деревянных беседках — блюда с фруктами и сладостями, бронзовые кувшины, какие-то закуски.

— Сколько у Змея женщин? — спросила принцесса Хонгу.

— Семьдесят семь медных и семь серебряных жен, — с гордостью сказала девочка.

Ситара поморщилась. Даже если каждая жена родит по одному ребенку — это уже почти сотня потомков. Неудивительно, что Змей совершенно равнодушен к своим детям. Девочки, видимо, прислуживают во дворце. А сыновья… воины? Охранники? Нужно будет спросить, но не сейчас, позже.

Девушки свернули на одну из узеньких дорожек, прошли сквозь зеленую стену кустарников, очевидно, означающую границу между участками сада, и дальше уже можно было идти на запах. Зверинцы во всех странах пахнут одинаково: навозом. Но первое, что увидела Ситара, были все же не клетки, а небольшой пруд, огороженный со всех сторон и даже сверху сетью. По гладкой воде плавали белоснежные лебеди, и внутри девушки мгновенно вспыхнуло возмущение. Эти священные птицы — символ мудрости и чистоты! Разве можно запирать мудрость? Это ведь все равно что на книгу повесить замок!

Ведомая мрачными предчувствиями, Ситара шагнула следом за своей проводницей под сень остроконечной крыши и убедилась: ее подозрения были не напрасны. В первой из клеток она обнаружила тигра, молодого и сильного. Тоже священное животное Дарханая, символ мужественности и силы. В следующей клетке был красногривый волк, а дальше — черная лисица. Одно только радовало принцессу: слонов тут не было. Никто не догадался погрузить мудрое животное на корабль и привезти в Угур на потеху императору.

— Василь, Василь! — крикнула громко Хонга, и откуда-то из-за клеток выглянул огромный бородатый человек.

Ситара никогда не видела таких крупных мужчин. Он был, пожалуй, даже выше Угурского Змея и уж точно шире его в плечах едва ли не вдвое.

Судя по светлой масти и голубым, как небо, глазам — мор. Наверное, из Бергорода, там, говорят, все такие большущие. Ситаре сказывали, что и князь тамошний высок, бородат и весьма страшен собою.

— Хонга, здравствуй. Пришла взглянуть на Манону?

— Нет, привела свою новую госпожу. Это Ситара, она — будущая золотая жена, — с нескрываемой гордостью представила принцессу девочка.

Ситара поморщилась. Никакой женой она становиться не желала.

— Неужто золотая? — подивился гигант. — А по ней и не скажешь. Чернявая она.

Хонга засмеялась, и Ситара вдруг поняла, что впервые видит девочку такой беззаботной. Кажется, эти двое — друзья.

— Откуда ты родом, Василь? — спросила с любопытством принцесса на моревском — вот и представилась ей возможность похвастаться своими успехами в изучении чужеземных языков. — Из Бергорода, верно?

— Нет, золотая звездочка, я из Рысеграда. Но дед мой был из беровых детей, это ты верно угадала.

Ситара моргнула. Откуда он узнал, что имя ее означает «звезда»? Кто такой этот человек?

— Ты не похож на евнуха, Василь, — прямо сказала она. — Маг?

Разговор велся на моревском, и Хонга, не знавшая этого языка,