Охота на принцессу - Елизавета Владимировна Соболянская

– не крикнуть принцу в лицо, что он испортил мне пикник. Я думала, что на этом маленьком празднике мы будем рядом – ведь принцев и принцесс тут немного. Оливию опекает Мелвил, младшие сестры бегают с младшими принцами других государств, а мне по возрасту подходят только Розан и Кастор. Теперь же все дамы не сводят с лигурийского принца глаз, и я вынуждена общаться с ним исключительно вежливо и в рамках этикета.

– А вас? Мне удалось порадовать вас, ваше высочество? – бесшабашно улыбнулся принц.

Я вежливо улыбнулась в ответ, копируя прохладный взгляд и манеру матушки:

– Несомненно, ваше высочество!

Розан нюансов моего ответа не уловил. Он предложил мне руку, чтобы проводить к столу, на котором слуги уже расставили серебряные подносы с закусками, корзинки с фруктами, и стопки тарелок, чтобы каждый сам для себя их наполнил. Такое позволялось только на пикнике или на фуршете, и юные гости с радостью пользовались максимально допустимой при Дворе свободой.

Меня немного отпустило – все улыбались, хвалили повара и нас с сестрой, как искусных хозяек.

Когда все подкрепились, Алиана предложила гостям поиграть в жмурки. Вообще, у нас были припасены и другие игры, но я обратила внимание на то, что гости заскучали, им требовалось общее развлечение, и нашептала сестре, что надо делать.

Шелковый шарф выбрали черный – чтобы хитрые кавалеры не подглядывали. Первый жребий выпал… принцу Розану! Али сама завязала ему шарф, а Мелвил и Кастор осторожно раскрутили лигурийского гостя.

Я думала, дамы разбегутся по лужайке, но… фрейлины, юные принцессы и герцогини принялись кружить рядом с принцем, задевая его то широкими юбками, то пышными рукавами. Одна отчаянная дама осмелилась поцеловать принца в щеку и тут же засмеялась, угодив в его объятия!

– Я поймал самую шуструю пташку этого Двора! – воскликнул принц, снимая шарф.

Маркиза Эллена одобрительно засмеялась и ответила:

– Ах, ваше высочество, велика честь угодить в сети такого славного охотника!

Розан поцеловал ей руку и протянул шарф. Эллена, смеясь, заверила его, что охотнику следует самому повязать шарф добыче. Этот беззастенчивый флирт стал последней каплей! Я стиснула зубы и ушла в тень деревьев.

– Ваше высочество, вы не хотите играть? – рядом немедля очутился Кастор.

Вот зачем он обратил на меня внимание? Бегал бы по лужайке вместе с остальными и не лез мне в душу!

– Сегодня очень жарко, ваше высочество. Я просто укрылась от солнца.

Наследник Боривии тотчас сделал знак лакею, и мне принесли пунш со льдом. Я вынуждена была благодарно улыбнуться, отпить немного из бокала и поддерживать светскую беседу. Мне совершенно этого не хотелось, но я была хозяйкой пикника, поэтому старательно изображала радость и веселье. Хотя сердце мое плакало кровавыми слезами. Розан перецеловал руки всех гостий пикника! Даже малютке Деризарии достался поцелуй в щечку! А мне – нет! Хотелось кричать и топать ногами, но… я знала, что делать с таким паршивым настроением. Капитан Арен всегда говорил: тяжело на сердце – займись делом!

Так что я оставила свое убежище в тени и приказала слугам принести все необходимое для игры в серсо. У нас в Зареване есть легенда о маркизе Анри де Шершо. Сей доблестный муж отличался весьма ветреным нравом, и однажды его супруга узнала об измене. В гневе маркиза метнула в окно свое обручальное кольцо. Лучший дуэлянт своей эпохи умудрился поймать кольцо на кончик шпаги, жена расчувствовалась и простила неверного. С тех пор появилась игра, в которой мужчины ловили на деревянные мечи деревянные же или металлические кольца.

Для пикников и маленьких площадок существовала упрощенная версия игры серсо – «мечи» втыкались в землю, и дамы набрасывали кольца на неподвижный объект.

Я решила, что наши гости уже достаточно много бегали, поэтому приказала слугам воткнуть тяжелые ученические мечи в землю.

– Дорогие гости! Предлагаю немного освежиться и устроить маленькое соревнование!

Слуги, повинуясь моему знаку, пробежали между гостями с подносами прохладительных напитков и канапе. А я продолжала говорить:

– Устроим не просто игру в серсо, это будет настоящий турнир с призами! За три кольца подряд можно будет получить вышитую ленту. За пять колец – бонбоньерку, а семь колец вознаграждаются вручением самого настоящего золотого кольца.

В качестве главного приза для того, кто сумеет надеть на меч всю дюжину колец, я выпросила у матушки серебряную вазу, полагая, что дамы точно не откажутся от такой милой безделушки. Однако главный приз привлекал и мужчин. Многие говорили вслух, кому подарят вазу, если выиграют.

Серсо только кажется пустой забавой. На самом деле не так и просто попасть тяжелым плоским кольцом на штырь. Да еще после каждого круга соперники отступают назад на три шага. Поначалу и дамы и кавалеры легко набирали нужное количество попаданий. Я даже тайком порадовалась, что запасла целую шкатулку вышитых лент, корзинку с бонбоньерками и дюжину золотых колец.

Но постепенно желающих сразиться за главный приз становилось все меньше, и наконец у линии прицела остались два принца – Розан и Кастор, я и герцогиня Эллена.

Теперь игра шла до первого промаха. Кто не сможет надеть кольцо на перевёрнутый меч, тот проиграл.

Герцогиня чувствовала себя уверенно. На её красивом надменном лице застыла улыбка победительницы.

И у неё было на это право. Вот уже три года подряд она выигрывала летние соревнования, которые матушка устраивала для придворных дам. К участию допускались только взрослые.

Я обычно наблюдала из зрительного зала и с нетерпением ждала, когда смогу стереть эту ухмылку с лица Эллены.

Неужели этот миг настал?

Правда, я рассчитывала продемонстрировать плоды упорных тренировок через два месяца, на самих соревнованиях, когда соберётся весь Двор. И даже на пару секунд засомневалась – может, уступить сейчас и подождать ещё немного?

Но стоило лишь увидеть, с каким восхищением Розан смотрит на герцогиню, деловито примеряющуюся к броску, как всё у меня внутри заледенело – ну уж нет, ждать я не буду!

Эллена вытянулась в струнку. Правая руку согнута в локте, левая нога чуть отставлена назад – для устойчивости. Один глаз прищурен. Мужчины явно одобрительно смотрели на ее стройную фигуру, обтянутую легким платьем лимонного цвета. Леди Эллена умела себя подать и не чуралась кокетства и легкого флирта. Иногда это выглядело нарочито, но мужчины неизменно принимали ее улыбки за искреннее веселье и считали Эллену украшением королевского двора.

Меня эта особа раздражала. Особенно сейчас, когда девица нагло бросала взгляды сразу на двух принцев. Впрочем, свои мысли я