Лихие приключения вдовы со стажем - Елена Аркадьева

— Тише, тише, мадам, — мой когда-то грозный собеседник на глазах превращался в испуганного ребенка. — Я не могу вам всего рассказать, поэтому прошу вас, не спрашивайте! Когда придёт время, вы всё узнаете из первых уст.

Вот это новости! Я была ошеломлена его реакцией. Что, вообще, происходит? Сначала Марта до одури боялась Джефри Лартона, а теперь этот молодой человек, казалось, испытывал перед ней какой-то непонятный благоговейный страх…

* * *

После ухода раннего гостя я вновь отправилась в кабинет покойного маркиза, вознамерившись отыскать завещание «прозрачной леди», чтобы определить, какие опасности могут встретиться при выполнении моей тайной миссии в этой реальности.

Не успев переступить порог, я увидела Марту, которая нервно расхаживала по комнате.

— Госпожа, — заметив меня, она решительно направилась в мою сторону. — Я готова серьезно поговорить и сделать признание!

Что ж, это случилось весьма кстати! Я просто уже была не способна адекватно выносить её присутствие, зная наверняка, что эта женщина от меня что-то скрывает.

— Очень жду от вас искренности, — заметила я, давая понять, что не потерплю более недомолвок.

Домоправительница кивнула в знак согласия с моими доводами и с достоинством произнесла:

— Мое настоящее имя Марианна Лэмбери. Я вдова герцога Нортона Лэмбери и бывшая хозяйка этого дома.

— Так вот почему вы скрывались от Лартона? — облегченно выдохнула я. — Боялись, что он узнает в моей прислуге вдовствующую герцогиню?

Она вновь кивнула и продолжила с явной горечью в голосе:

— Несколько лет назад мой муж намеренно проиграл этот особняк, потому что ненавидел его всеми фибрами души. Ему не давали покоя призраки прошлых эпох. Нортону всё время казалось, что они намного удачливее и благороднее, чем последний из герцогов рода Лэмбери …

Но трагедия их семьи заключалась в том, что накануне безрассудного поступка глава семейства окончательно разругался с сыном, который, в отличие от отца, обожал этот дом. Юноша громко хлопнул дверью и исчез в неизвестном направлении. Больше его никто не видел…

Женщина, горестно вздохнув, замолчала.

— Пять лет! — наконец, продолжила герцогиня. — Долгих пять лет я пытаюсь отыскать своего мальчика. Когда овдовела, у меня в жизни осталась только одна цель. Я знаю, что это единственное место, где он может появиться. Если он жив… сердце обязательно приведет его именно к этим стенам.

Поэтому она воспользовалась возможностью устроиться прислугой в заветный особняк, чтобы дождаться встречи со своим сыном, который ни разу не послал матери ни единой весточки за все годы долгой разлуки.

* * *

Узнав печальную историю герцогини, я невольно задумалась: а что, если её «ненаглядный» сын и является тем гениальным злодеем, что разыгрывает вокруг этого дома хитроумную партию?

Вспомнив слова Джефри Лартона, что вся эта история началась в игорном доме, когда бедолага Дуглас Милтон стал тем самым «везунчиком», который неожиданно выиграл таинственный особняк.

По словам Марты, герцогу было всё равно, кому достанется его семейная реликвия, так велико было желание избавиться от злополучного дома.

И почему, в свою очередь, отец Катрин определил его девушке в приданое? Из чистой отеческой любви и заботы?

Как по мне — так слишком много криминала вокруг этой старинной «недвижимости»…

Неожиданно память подсунула мне картинку из прошлого «прозрачной леди»…

Они с отцом шли по залитым солнцем цветущим аллеям городского парка.

— Ты действительно так сильно любишь эту женщину, папа? — спросила девушка своего родителя.

— Милая, ты даже представить не можешь, что она для меня значит, — с излишней горячностью ответил Дуглас.

— Тогда почему не женишься?

Лицо отца погрузилось в мрачные раздумья.

— Понимаешь, дочь, я пока не разобрался, что она испытывает ко мне, — сказал он чересчур серьёзно. — Слишком много странных совпадений, в том числе и наше «случайное» знакомство в игорном притоне после моего удачного выигрыша дома Ардиама Лэмбери…

Глава 31

Не успев хорошенько подумать о полученной из прошлого информации, память хозяйки тела вернула меня в одно хмурое утро, когда девушка разглядывала у окна кровавый восход, окрашивающий фасады соседних домов в нереальный розовый свет.

Вдруг она услышала, как из кабинета отца донеслись приглушенные, но от того ещё более зловещие голоса. Она легкой тенью прошмыгнула по коридору и застыла у приоткрытой двери, стараясь не пропустить ни слова.

— Твои карточные долги, старина, уже беспокоят кредиторов. На этот раз не отвертишься, — голос был масляным, спокойным, но в нём слышалась такая угроза, что у девушки защемило сердце. — Но есть предложение всё уладить по-хорошему: подпишешь отказ от дома, и всё чистенько…

Тут диссонансом прозвучал голос родителя «прозрачной леди»:

— Этот особняк не мой, чтоб им разбрасываться. Он — приданое дочери, — Дуглас говорил непривычно жёстко и холодно. — Всё оформлено и заверено у нотариуса. Документы в сейфе.

Несколько долгих минут в кабинете царило гробовое молчание. Затем последовал обескураженный вопрос:

— Приданое?

— Да, и в договоре указано, что кандидатура жениха будет рассматриваться с особым пристрастием, соразмерно приданому, — твердо констатировал отец. — Только титул! Никаких купцов или обедневших дворян, как я!

Катрин прислонилась лбом к холодной стене, не веря своим ушам. Её ветреный отец, проигравший в карты практически все драгоценности покойной матушки, втайне от дочери определил особняк Ардиама Лэмбери ей в приданое?

Выходило, что родитель таким поступком желал «купить» для девушки счастье, понимая его по-своему: большой дом и титулованный муж. Это была его последняя ставка, его азартная попытка обмануть судьбу, но не свою.

Как же горько он ошибался! Как же иронично судьба приняла его ставку…

Он не учел того, что в этих краях неожиданно объявится маркиз де Ланжерон, соответствующий всем пунктам его наивного, отчаянного договора: состарившийся, циничный, с пустыми глазами и холодными руками. Когда маркиз приехал и сделал предложение, формально безупречное, у отца Катрин не осталось ни одной лазейки для отказа. Собственная хитрость загнала его в ловушку.

Контракт есть контракт! Он подарил титул, но лишил выбора.

Дуглас Милтон всё поставил на счастье своей дочери и проиграл. Проиграл, даже не поняв правил той игры, в которую ввязался по воле случая…

* * *

Внезапно мне вспомнился тот момент, когда я тоже яростно пыталась переиграть судьбу…

— Ваш бывший супруг, Энрико Марино, не успел внести изменения в документы после бракоразводного процесса, — голос адвоката погибшего в авиакатастрофе мужа сводил с ума своей обыденностью и механической констатацией факта. — В соответствии с действующим завещанием вы являетесь единственной наследницей всего его состояния, включая капиталы и активы.

Тогда я не чувствовала ничего, кроме холодной тяжести в груди. Приняв